Välkommen till myrornas fascinerande värld! Idag fördjupar vi oss i en av de mest spännande arterna på norra halvklotet: de mycket välorganiserade skördemyrorna Messor barbarus. 

Hur ser Messor barbarus ut?

Dessa myror, som varierar i storlek från 3 till 14 mm, är lätta att känna igen på sin svarta bröstkorg och buk, med huvudfärger som sträcker sig från mörkröd till ljusröd. Det distinkta röda huvudet hjälper till att skilja dem från andra Messor-myror. Dessa myror är täckta av ljust hår, särskilt på buken, och är en syn att skåda.

Var kommer Messor barbarus ifrån? 

Messor barbarus är en medelhavsart som förekommer i Frankrike, Spanien och Nordafrika. Den trivs i steniga och sandiga landskap, på torra fält, ängar och fruktträdgårdar och föredrar svaga sluttningar med gles vegetation i skydd från kalla vindar.

Dessa myror övervintrar från november till april och lagrar frön i underjordiska kammare för att överleva vintern. Deras preferens för torra, steniga jordar är kopplad till deras unika jordbrukssystem. Men innan vi utforskar deras odlingsteknik ska vi förstå varför Messor barbarus-myror har så olika former och storlekar.

Polymorfism

Hennes Majestät, Drottningen

Drottningens livslängd är anmärkningsvärd, hon kan leva upp till 20 år eller mer. Under sin livstid lägger hon miljontals ägg och säkerställer kolonins tillväxt och överlevnad. Eftersom Messor barbarus är en monogyn art finns det bara en drottning per bo, vilket gör hennes roll ännu mer kritisk.

Mindre arbetare

Men drottningen är inte ensam om sina uppgifter. De mindre arbetarna, de minsta myrorna i kolonin, finns alltid där för att hjälpa till. Dessa flitiga arbetare, som är mellan 3 och 8 mm stora, ansvarar för att ta hand om ynglen. Se hur de flyttar och vaggar äggen och larverna med sådan omsorg och precision. Deras ringa storlek gör att de kan navigera effektivt i boets invecklade tunnlar.

Medarbetare inom media

Därefter har vi mediamyrorna, som är mellanstora och mäter mellan 8 och 12 mm. Dessa myror arbetar främst utanför boet, där de letar efter mat och tar med sig den tillbaka för att försörja kolonin. Deras storlek och styrka gör att de är väl lämpade för dessa uppgifter och överbryggar klyftan mellan de mindre minimyrorna och de större majormyrorna.

Större arbetare

Slutligen kommer vi till de viktigaste arbetarna, kolonins soldater. Dessa formidabla myror kan nästan mäta sig med drottningen i storlek, med sina stora huvuden och kraftiga käkar. Majors är boets försvarare, redo att attackera alla hot som kommer i deras väg. När det inte är någon fara patrullerar de området och hjälper andra myror att knäcka de största fröna, vilket visar deras styrka och mångsidighet.

En dynamisk och anpassningsbar koloni

En av de mest fascinerande aspekterna av Messor barbarus är förmågan hos varje myra att byta arbetsuppgifter utifrån kolonins behov. Denna anpassningsförmåga utlöses av en massiv frisättning av feromoner, som signalerar till myrorna att ändra sina prioriteringar. Oavsett om det handlar om att ta hand om ynglen, leta efter föda eller försvara boet spelar varje myra en avgörande roll för kolonins överlevnad och framgång.

I Messor barbarus invecklade och dynamiska värld bidrar varje myra, från drottningen till de små, medelstora och stora, till kolonins blomstrande ekosystem. Deras samarbete och anpassningsförmåga är avgörande.

Messor barbarus livscykel: Från ägg till vuxna myror!

Steg 1: Ägget

Resan för en Messor barbarus-myra börjar som ett litet ägg. Dessa ägg är ömtåliga och kräver rätt förhållanden för att utvecklas ordentligt. Det tar cirka 10 till 14 dagar för ett ägg att förvandlas till nästa steg: larven.

Steg 2: Larven

När ägget kläcks blir det en larv. Detta stadium varar i 10 till 20 dagar. Till skillnad från vissa andra myrarter spinner Messor barbarus-larverna inte kokonger. Istället utvecklas de till vad som kallas en "naken puppa". 

Steg 3: Pupan

Det är i puppstadiet som den mest dramatiska förvandlingen sker. Under loppet av 10 till 25 dagar antar puppan gradvis formen av en vuxen myra. Du kanske till och med ser puppan flytta sina antenner när den närmar sig slutet av detta stadium.

Steg 4: Den vuxne

Slutligen kommer myran ut som en fullt utvecklad vuxen. Under de första dagarna är myrans exoskelett fortfarande mjukt och klart, men det blir hårdare och mörkare när den mognar. Hela processen, från ägg till vuxen, tar ungefär 30-50 dagar. Denna tid kan variera beroende på faktorer som temperatur, luftfuktighet och tillgång till mat och proteiner. Det är viktigt att notera att dessa siffror är teoretiska medelvärden och att enskilda myror kan utvecklas i något olika takt.

Samla in frön

Från 1600-talet till 1800-talet trodde forskarna att Messor-myror var skadliga för naturen och hindrade fröspridning. Modern forskning har dock visat att det är precis tvärtom. Messormyror, särskilt i ökenmiljöer, spelar en avgörande roll för fröspridningen, ett fenomen som kallas Myrmecochory. Studier har visat att växtbiomassan kan öka dubbelt så snabbt i närvaro av dessa flitiga myror. Dessutom tyder forskning på att Messor barbarus har en direkt inverkan på spridningen av spannmålsgrödor, vilket gör dem till värdefulla allierade i hållbara jordbruksmetoder.

Till skillnad från vissa andra arter i Messor-släktet som föredrar ensam födosök, arbetar Messor barbarus-myrorna som ett team. De skapar omfattande feromonspår som är upp till 30 meter långa och rensar vägen från vegetation och djurliv. Dessa myror anlägger ofta frödepåer längs vägen, där frön lagras tillfälligt innan de transporteras till boet av andra myror. Detta lagarbete är viktigt, särskilt under de varma sommarmånaderna då temperaturen i regioner som Spanien och Nordafrika kan överstiga 30°C (86°F). Myrornas förmåga att anpassa sina födosöksmönster, bland annat genom att övergå till nattaktivitet när temperaturen stiger över 33 °C, säkerställer att det goda arbetet fortsätter.

Hur väljer en Messor barbarus-myra ett frö?

Först och främst väljer en Messor barbarus-myra alltid ett frö som får plats i boet. Ju större boet är, desto större frön samlar de in. En studie som genomfördes i södra Frankrike tyder på att dessa myror samlar frön från 0,2 mg till 60 mg och väljer dem från sina favoritväxter. Trots sina preferenser samlar de fortfarande frön från 50% av floran som omger boet. Vuxna Messor barbarus-myror behöver inte proteiner, men det gör drottningen och larverna. För vissa arter är proteiner viktiga, men de utgör endast 1% av den mat som samlas in av Messor barbarus-myror. De kan dock vara hårda jägare när det behövs, vilket framgår av deras snabba fångst av intet ont anande byten som långsamma maskar eller skadade insekter.

När ett frö eller resterna av det inte längre är användbara, transporteras det till avfallsupplaget av medie- eller småmyror. Detta område fungerar också som den sista viloplatsen för avlidna myror

Inuti boet

I ett moget Messor barbarus-näste finns cirka 90 000 individer. Större delen av kolonin arbetar utomhus, men vad de gör inomhus är inte mindre intressant. 

De utvidgar det nätverk av tunnlar och kammare som är oumbärligt för kolonins överlevnad. Vissa av dessa kammare är avsedda för ynglen, andra förvandlas till frögropar. I båda fallen är det viktigt att kontrollera temperaturen och luftfuktigheten.

Dessa myror förvarar och kontrollerar fröna i kammaren och ser till att fröna inte börjar jäsa.

Som du redan vet har myror inga tänder i munnen. De har vad vi brukar kalla "mundelar". När det gäller att äta liknar de flugor och omvandlar sin mat till en pasta som är lättare att svälja.

Så, vad var det för lösning som våra smarta barbarus-damer hittade?

Det amylas som finns i deras munkörtlar underlättar upplösningen av fröna och omvandlar stärkelsekedjor till glukos. Denna process resulterar i ett ämne som är lättare att skära, flytta och dela mellan myrorna. När en myra behöver näring suger den helt enkelt på detta "bröd" för att utvinna den näringsrika saften.

Dessutom finns det ett stort intresse för om Messor barbarus-myrorna ägnar sig åt trofalaxis, dvs. att dela föda från mun till mun. Observationer som genomfördes under en period på mer än tre timmar avslöjade inte några fall av trofalaxis bland dessa myror. Det är dock teoretiskt möjligt, särskilt när det är ont om frön, eftersom myrorna kan ta till sockerbaserade vätskor. I sådana fall skulle trofalaxis kunna bli nödvändigt. 

Framför allt uppvisar Messor barbarus-myrorna en hög frekvens av ömsesidig grooming. Detta beteende understryker den kollektiva karaktären av deras existens, som även sträcker sig till deras hygienrutiner.

Så...

Messor barbarus-myrorna har valt en annan evolutionär väg än andra myror. Medan bladskärarmyror odlar svampar och Formica rufa bygger kupoler av kvistar, är Messor barbarus skördemyror. Pågående studier tyder på att Messor-bon kan vara viktiga reservoarer för myrmecofilernas mångfald och hysa några av de mest särpräglade symbionterna.

Denna mångfald av symbionter innebär att Messor barbarus inte bara bidrar till utvecklingen av floran genom att sprida frön utan också stöder faunan genom att tillhandahålla en livsmiljö för dessa insekter. Denna intrikata väv av interaktioner belyser den ekologiska betydelsen av Messor barbarus för att upprätthålla biologisk mångfald och ekosystemets stabilitet.