När vi tänker på jordens biologiska mångfald är det insekterna som står i centrum. Faktum är att de står för 55% av all biologisk mångfald - inklusive växter, svampar och till och med havsliv - och imponerande 85% av all djurmångfald. Bland insekterna intar myrorna en särskilt fascinerande plats, eftersom de trivs i nästan alla ekosystem på jorden. Trots sin allestädesnärvaro är deras evolutionära historia fortfarande något av en gåta. Jämfört med de 200 åren av dinosaurieforskning är myrpaleontologi ett relativt ungt fält, bara cirka 50 år gammalt. Låt oss utforska vad vi hittills vet om myrornas evolutionära resa.

Till skillnad från dinosaurier, vars ben kan grävas fram under en eftermiddagstur, lämnar myror mer subtila spår. Paleontologer förlitar sig på två viktiga typer av bevis:

1. Fossila avtryck: Dessa är tvådimensionella avtryck som lämnats kvar på sediment eller sten.
2. Bärnstensexemplar: Precis som de fängslande scenerna från Jurassic ParkDessa tredimensionella fossil bevarar myror fångade i uråldrig trädkåda, vilket ger en detaljerad inblick i deras anatomi.

Att dessa fynd är så sällsynta utgör en utmaning. Under 100 miljoner år av myrhistoria har bara några hundra fossil upptäckts - en skarp kontrast till den stora mängden dinosaurieben. Ändå erbjuder dessa dyrbara reliker viktiga insikter. Forskare analyserar fossiliserad anatomi och jämför DNA från moderna myror för att identifiera kopplingar till deras forntida förfäder.

Moderna myror delar tre anatomiska kännetecken:

• Armbågsformade antenner
• En petiole midja, indelad i en eller två sektioner
• Metapleurala körtlar, men dessa är inte aktiva hos alla arter

Dessa egenskaper hjälper forskare att skilja äkta myrfossil från andra sociala insekter som bin eller getingar. Att förstå denna anatomi är nyckeln till att avslöja deras evolutionära historia.

Myrorna dök upp för första gången under juraperioden och delade sin värld med dinosaurier och höga tallar. På den tiden var de sällsynta och mycket mindre mångsidiga. Tidiga myror levde troligen ensamma liv, med primitiva beteenden som föregick de komplexa sociala strukturer som vi ser idag. Kolonierna kan ha bestått av endast 10 individer - knappast jämförbara med dagens vidsträckta kolonier.

En av de tidigast kända myrfamiljerna, Sphecomyrminaeär 100 miljoner år gammal. Intressant nog är vissa medlemmar av denna familj, som Haidomyrmexhade vertikalt öppnande käkar som fungerade mer som saxar, vilket skiljer dem från moderna myror.

Forskare antar också att myror delar en gemensam förfader med solitära getingar. Båda tillhör insektsordningen Hymenoptera, som också inkluderar bin. Deras evolutionära vägar skilde sig åt för miljontals år sedan, men myror och bin är fortfarande nära biologiska kusiner.

För ungefär 100 miljoner år sedan förändrade explosionen av blommande växter myrornas evolution. I takt med att växterna diversifierades gjorde myrorna det också och anpassade sig till nya födokällor och livsmiljöer. Denna period markerade uppkomsten av olika myrgrupper, inklusive:

• Leptanillinae: Den äldsta bevarade gruppen, som kännetecknas av små, bleka myror med tvådelad midja.
• Poneroider: Rovmyror som är kända för sina jaktfärdigheter.
• Formicoider: En grupp som inkluderar moderna favoriter som snickarmyror, bladskärare och armémyror.

Uppkomsten av Formicinae-myror - mästare på defensiva strategier som syrasprutning - var en annan viktig milstolpe. Under denna tid började myrorna dela upp arbetet mellan olika kaster, vilket lade grunden för de välorganiserade samhällen vi beundrar idag.

Medan asteroidnedslaget som avslutade dinosauriernas tidsålder orsakade massutrotning, klarade sig myrorna oskadda. Deras överlevnad tillskrivs deras underjordiska livsstil och deras flexibla kosthållning. Denna motståndskraft gjorde det möjligt för dem att frodas i världen efter dinosaurierna och diversifieras till ännu fler arter.

• 50 miljoner år sedan: Vissa myror utvecklade jordbruk och odlade svampar som födokälla - en metod som fortfarande används av bladskärarmyror.
• 12-8 miljoner år sedan: Bladskärare uppstod och skapade ett symbiotiskt förhållande med sina odlade svampar, som är beroende av myrorna för sin överlevnad.
• För 1 miljon år sedan: Brandmyror (Solenopsis invicta) påbörjade sin globala erövring. Deras framgång tillskrivs polygyni (flera drottningar per koloni), snabb förflyttningsförmåga och anpassningsförmåga när det gäller kost. Idag anses brandmyror vara en av de mest framgångsrika myrarterna.

Myror har inte bara överlevt utan även frodats och bebor nästan varje landmassa på jorden. Forskare har identifierat över 12 500 arter, men det verkliga antalet är sannolikt mycket högre. I tropiska områden är myrornas biomassa större än alla ryggradsdjur tillsammans. Deras enda begränsning? En känslighet för kalla temperaturer. Många arter har dock utvecklat smarta strategier, som t.ex. vinterdvala, för att uthärda årstidsväxlingar.

Trots sina otroliga framgångar är myrorna fortfarande ett gränsområde för vetenskapliga upptäckter. Varje fossil och DNA-analys lägger till en ny bit till deras evolutionära pussel. Från ensamma begynnelser till jordbruksinnovationer har myror skapat en av de mest anmärkningsvärda framgångshistorierna i jordens historia. En sak är säker: myror är mycket mer än bara flitiga insekter - de är ett bevis på naturens uppfinningsrikedom.