Lasius fuliginosus, beter bekend als de straalmier, is gemakkelijk te herkennen aan zijn opvallende glanzende, gitzwarte exoskelet. De werksters hebben een kenmerkende hartvormige kop met afgeronde lobben, aangevuld met een opvallende inkeping aan de achterkant - een belangrijk kenmerk dat hen onderscheidt van andere leden van de Lasius genus. Hun lichaam vertoont weinig beharing naast verspreide rechtopstaande haren op het dorsale oppervlak. Hun poten en antennes hebben daarentegen een bruingele tint en hun bewegingen zijn precies en snel.

De werksters zijn ongeveer 4 tot 6 mm lang (0,16-0,24 inch). De koninginnen zijn iets groter (6 tot 6,5 mm), terwijl de mannetjes iets kleiner zijn (4,5 tot 5 mm). Opmerkelijk, Lasius fuliginosus is een monomorfe soort, wat betekent dat de grootte van de werksters uniform is zonder de aanwezigheid van grotere soldaatkaste. Ze behoort tot de grootste soorten binnen het geslacht Lasius.

Een intrigerende identificatietip: de borst (abdomen) van een volgevreten mier kan opgezwollen lijken, waardoor de gesegmenteerde platen verschuiven en bindweefsel zichtbaar wordt, wat soms leidt tot een verkeerde identificatie als een andere soort.

De straalmier heeft een geavanceerde chemische verdediging. Wanneer ze bedreigd worden, laten de werksters dendrolasine vrij - een terpeen dat wordt afgescheiden uit hun mandibulaire klieren. Hoewel de geur mild is voor mensen, werkt het als een krachtig olfactorisch alarm voor andere mieren, dat gevaar signaleert en zelfs rivaliserende soorten afstoot vanwege de giftige eigenschappen.

Lasius fuliginosus vertoont agressief competitief gedrag. Ze bemoeien zich actief met naburige mierenkolonies door nesten te plunderen, voedsel te stelen en broedsel te ontvoeren. Deze strategieën versterken hun ecologische dominantie en het is aangetoond dat ze de soortenrijkdom in hun omgeving onderdrukken.

Terwijl diverse miersoorten zoals Lasius niger, Myrmica rubra, Camponotusen Tetramorium bestaan vaak naast Formica rufa kolonies, de aanwezigheid van een Lasius fuliginosus nest correleert met een duidelijke vermindering van de lokale mierendiversiteit - wat hun rol als ecosysteemingenieurs benadrukt, zij het ten koste van een deel van de biodiversiteit.

Interessant is dat de kever Amphotis marginata, bijgenaamd de "struikrover" van de mierenwereld, is geëvolueerd om gebruik te maken van Lasius fuliginosus. Hij bootst trophallaxisgedrag na om voedsel te krijgen van terugkerende mieren en ontwijkt agressieve reacties door tegen de grond te gaan liggen als hij wordt aangevallen.

Lasius fuliginosus foerageert zowel overdag als 's nachts en geeft de voorkeur aan warme omstandigheden. Hun belangrijkste voedselbron is honingdauw, geproduceerd door bladluiskolonies die ze verzorgen op bomen en struiken. In deze mutualistische relatie hoeden de mieren bladluizen en verwijderen ze zieke individuen om de hulpbron van de kolonie te beschermen. Ze keren herhaaldelijk terug naar dezelfde bladluiskolonies en verdedigen deze fel tegen concurrenten.

Hoewel hun kaken relatief zwak zijn, scharrelen straalmieren dode of geïmmobiliseerde insecten zoals cocons, muggen en kevers bij elkaar om hun dieet aan te vullen met eiwitrijke prooien.

Straalmieren staan bekend om hun opmerkelijke nestbouw in holle bomen. Ze bouwen "kartonnen" nesten met papierachtige wanden, vergelijkbaar met de architectuur van termieten. In plaats daarvan gebruiken de mieren een lijmachtig mengsel van honingdauw, sap en nectar om materialen te binden.

De wanden van het nest bestaan uit houtdeeltjes en aarde gecombineerd met deze suikerhoudende mortel, wat een ideaal substraat vormt voor symbiotische schimmels. De schimmel versterkt de neststructuur, die tot 15.000 werksters kan huisvesten.

Nestbouw is een zeer georganiseerde taak: drie gespecialiseerde groepen werksters - bouwers, materiaaldragers en honingdauwverzamelaars - werken samen om het huis van de kolonie te onderhouden. De nesten zijn meestal verborgen in bomen en komen tevoorschijn door ingangen boven de grond in boomholtes of in ondergrondse kamers. Het omringende afval, dat lijkt op stapels zaagsel die soms verstrikt raken in spinnenwebben, geeft aanwijzingen voor hun aanwezigheid.

Ook zijn kolonies vaak polycalisch, bestaande uit meerdere onderling verbonden nesten met meerdere koninginnen. Tijdens de winter trekken de mieren zich dieper onder de grond terug en maken geïsoleerde kamers om veilig samen met hun broedsel te overwinteren.

Lasius fuliginosus koninginnen hebben een unieke voortplantingsstrategie. In plaats van zelfstandig nesten te stichten, vallen ze bestaande nesten van andere koninginnen binnen. Lasius voornamelijk Lasius umbratuszelf een sociale parasiet van Lasius niger. De binnendringende koningin elimineert de inwonende koningin en manipuleert werksters om haar nakomelingen groot te brengen. Na verloop van tijd wordt de oorspronkelijke kolonie volledig vervangen door Jet Ants, een vorm van hyperparasitisme die complexe evolutionaire interacties weerspiegelt.

De straalmier (Lasius fuliginosus) is een voorbeeld van de opmerkelijke diversiteit en het aanpassingsvermogen van mieren. Als bouwers, indringers, bladluisboeren en chemische bestrijders geven ze hun omgeving een nieuwe vorm en verslaan ze rivalen met een indrukwekkende veelzijdigheid. Hun vermogen om ecosystemen te manipuleren, ingewikkelde nesten te bouwen en zich bezig te houden met geraffineerd sociaal parasitisme onderstreept hun ecologisch belang.

Deze soort daagt niet alleen traditionele opvattingen over mierengedrag uit, maar nodigt ook uit tot verder onderzoek naar de complexiteit van sociale interacties tussen insecten en de dynamiek van ecosystemen.