Welkom terug in de wereld van de mieren. Mieren zijn omnivoren die zich voeden met zaden, schimmels, nectar, insecten en soms dierlijke resten. In de loop van miljoenen jaren hebben ze hun voedingsgewoonten georganiseerd en geperfectioneerd tot een ware expertise.

In de natuur vinden mieren hun suikervoorraad niet alleen in bloemen of vruchten, maar ook door bladluizen te kweken.

Mieren houden van Camponotus piceusdie voornamelijk in Midden- en Zuid-Europa leven, verzamelen nectar van planten. Ze behoren tot de groep van insecten van de bloementeeltdie zich rechtstreeks voeden met nectar of stuifmeel. Deze mieren leven in harmonie met planten en beschermen ze tegen parasieten. Bovendien helpen ze bij de verspreiding van stuifmeel als ze van de ene plant naar de andere gaan.

Sommige mieren vertrouwen echter niet alleen op de planten. Ze nemen het heft in eigen handen door rechtstreeks bladluizen te kweken. Deze praktijk staat bekend als entomocultuur. Deze mieren verzamelen honingdauw die wordt afgescheiden door kleine insecten, net zoals mensen vee houden. Deze bladluisboerderijen worden fel verdedigd tegen alle insecten die zich zouden willen tegoed doen aan hun met honing gevulde vee. 

Mieren zijn niet alleen vegetariërs. De meeste kolonies hebben eiwit nodig.

Om aan hun eiwitbehoefte te voldoen, gaan mieren op jacht. Sommige soorten zijn felle jagers. Dit is bijvoorbeeld het geval bij mieren van de Val Kaak Mier familie (ook bekend als Chelifer). Hun formidabele onderkaken kunnen 0,13 milliseconden op hun prooi, sneller dan een kogel uit een geweer!

In tegenstelling tot de meeste mierensoorten is de Vangkaken zoals de meeste Ponerinae mieren, zijn solitaire jagers. Ze komen voor in tropische gebieden op het zuidelijk halfrond. Hun nesten bevatten slechts enkele tientallen tot enkele honderden individuen. 

Legionaire mieren (Ecitoninae, Aenictinae, Dorylinae) zijn extreem van aard. Ze consumeren alle eiwitbronnen die ze tegenkomen tijdens hun foerageertochten.

Andere mieren jagen op termieten, terwijl sommige, zoals de Dracula mierook bekend als Adetomyrma venatrixZe voeden zich met het bloed van hun eigen larven.

Deze soort is heel uniek, omdat mieren over het algemeen eiwitten gebruiken om hun larven en hun koningin(nen) te voeden.

Deze soorten zijn echter uitzonderingen in het mierenrijk. De meeste mieren voorzien in hun eiwitbehoefte door aaseters. Ze verzamelen dode insecten of dieren en brengen die terug naar de mierenhoop. Jagen blijft af en toe en een kwestie van gelegenheid...

Als je denkt dat de mens de landbouw heeft uitgevonden, maak je een vergissing. Mieren zijn waarschijnlijk de eerste boeren in de geschiedenis van onze planeet. Ze verzamelen plantaardig materiaal, transformeren het of gebruiken het als een stimulans voor plantengroei.

Deze onvermoeibare werkers spelen een leidende rol in myrmecochory. Ze vervoeren zaden terug naar hun nest, aangetrokken door de voedselrijke elaiosomen die aan de zaden vastzitten. Zo zaaien ze leven en verspreiden ze planten over het aardoppervlak. Dit proces is het resultaat van een opmerkelijke evolutionaire symbiose.

Myrmecochory is niet zomaar een simpele interactie. Het is een pijler van biodiversiteit. Door zaden te verspreiden dragen mieren bij aan bosregeneratie en het creëren van nieuwe ecosystemen, waardoor het aangezicht van onze planeet vorm krijgt. Mieren bieden een onschatbare service naar de levende wereld.

Sommigen stellen het idee voor dat mieren die zaden verzamelen, zoals Messor Barbaruszijn een soort proto-schimmelcultiverende mierensoorten omdat ze ook de fermentatie controleren. In hun ondergrondse graanschuren vindt fermentatie van zaden plaats door nauwkeurig beheer van temperatuur en vochtigheid. De zaden worden bedekt met spijsverteringsspeeksel totdat ze een "brood" vormen dat de mieren kunnen inslikken en onderling delen. Bovendien is het opgeslagen mierenbrood veel duurzamer dan de verse zaden. Het dient als een perfecte voedselbron voor de winter wanneer er buiten niets vers te verzamelen valt.

Subgeslachten Atta of Acromyrmex mieren gedijen goed in Midden- en Zuid-Amerika. Ze zijn algemeen bekend als "Bladluismierenmaar hebben ook namen als "Schimmelboeren", "Ontbladeraars"of zelfs "Parasolmieren. Achter deze bijnamen schuilt een fascinerende realiteit.

Deze mieren snijden minutieus stukjes blad af, die ze vervolgens terugbrengen naar hun mierenhopen. Hun efficiëntie is verbazingwekkend - ze dragen gemiddeld 300 kilogram van plantaardig materiaal per jaar. Ze kunnen zelfs een boom in één nacht van zijn gebladerte ontdoen. De verschrikking van elke menselijke boer.

Op hun terugreis kun je getuige zijn van deze eigenaardige stoet groene parasols of bladsurfers. De mieren dragen bladfragmenten tot zes keer hun eigen gewicht. Hoewel hun anatomie hen in staat zou stellen om zwaardere lasten te dragen, zouden ze daar wel langzamer van worden.

Terug in het nest gebruiken ze de bladeren als substraat en meststof, waardoor de schimmel kan gedijen. Deze schimmel dient zowel als leefomgeving als een vitale voedselbron. Over een periode van ongeveer 30 miljoen jaar zijn de schimmel en de mieren zo geëvolueerd dat de een niet zonder de ander kan. Het is een zogenaamd mutualisme. Een soort symbiose die verplicht is. 

Vanuit menselijk perspectief lijkt deze sociale organisatie een van de meest geavanceerde in het dierenrijk. Het is letterlijk een hernieuwbaar landbouwsysteem. De schimmel biedt onderdak en levensonderhoud en wordt optimaal benut door deze opmerkelijke mieren.

Mieren hebben meer dan honderd miljoen jaar om hun organisatie te perfectioneren. Hun lichamen zijn een prachtig mechanisme dat is aangepast aan het sociale leven.

De werknemers die verantwoordelijk zijn voor de bevoorrading hebben twee magen. Het grotere orgaan dient als een "gemeenschappelijk" reservoir waar de mier het geconsumeerde voedsel in vloeibare vorm opslaat. Als hij terugkeert naar het nest, deelt hij dit voedsel met de koningin, de larven of andere mieren via een proces genaamd trofallaxie.

De werksters bezitten ook een andere maag, de gewasof "individuele" maag. Wanneer de mier zelf voedsel nodig heeft, wordt een deel van de inhoud van de grotere maag overgebracht naar het gewas en vervolgens verteerd.

Mieren spelen een belangrijke rol in ons ecosysteem. Ze laten de bodem ademen, matigen insectenpopulaties, helpen bij de verspreiding van zaden en dienen natuurlijk ook als voedsel voor veel verschillende soorten. Ze dragen bij aan de gezondheid en diversiteit van onze omgeving. Door deze bijzondere wezens beter te observeren, begrijpen we hoe belangrijk elke soort, zelfs de kleinste, is om het evenwicht op onze planeet te bewaren.