Bem-vindo ao fascinante mundo das formigas! Hoje, vamos mergulhar numa das espécies mais intrigantes do Hemisfério Norte: as formigas-recolhedoras Messor barbarus, altamente organizadas. 

Qual é o aspeto do Messor barbarus?

Estas formigas, com tamanhos que variam entre 3 e 14 mm, são facilmente reconhecíveis pelo seu tórax e abdómen pretos, com cores da cabeça que variam entre o vermelho escuro e o vermelho claro. A cabeça vermelha distinta ajuda a diferenciá-las das outras formigas Messor. Cobertas de pêlos claros, especialmente no abdómen, estas formigas são um espetáculo para se ver.

Qual é a origem do Messor barbarus? 

O Messor barbarus é uma espécie mediterrânica presente em França, Espanha e Norte de África. Desenvolve-se em paisagens rochosas e arenosas, campos secos, prados e pomares, preferindo encostas suaves com vegetação esparsa, ao abrigo de ventos frios.

Estas formigas hibernam de novembro a abril, armazenando sementes em câmaras subterrâneas para sobreviverem ao inverno. A sua preferência por solos secos e rochosos está ligada ao seu sistema agrícola único. Mas antes de explorarmos as suas técnicas agrícolas, vamos perceber porque é que as formigas Messor barbarus apresentam formas e tamanhos tão diversos.

Polimorfismo

Sua Majestade, a Rainha

A rainha tem um tempo de vida notável, podendo viver até 20 anos ou mais. Durante a sua vida, põe milhões de ovos, assegurando o crescimento e a sobrevivência da colónia. Como o Messor barbarus é uma espécie monogínica, existe apenas uma rainha por ninho, o que torna o seu papel ainda mais crítico.

Trabalhadores menores

Mas a rainha não está sozinha nas suas tarefas. As operárias menores, as formigas mais pequenas da colónia, estão sempre presentes para ajudar. Estas trabalhadoras diligentes, com tamanhos que variam entre 3 e 8 mm, são responsáveis por cuidar da criação. Observe como elas movem e embalam os ovos e as larvas com tanto cuidado e precisão. O seu pequeno tamanho permite-lhes navegar eficazmente pelos túneis intrincados do ninho.

Trabalhadores dos media

De seguida, temos as obreiras médias, que têm um tamanho intermédio, medindo entre 8 e 12 mm. Estas formigas trabalham principalmente fora do ninho, procurando comida e trazendo-a de volta para sustentar a colónia. O seu tamanho e força tornam-nas bem adaptadas a estas tarefas, fazendo a ponte entre as menores e as maiores.

Principais trabalhadores

Finalmente, chegamos às grandes operárias, os soldados da colónia. Estas formigas formidáveis quase igualam a rainha em tamanho, com as suas grandes cabeças e mandíbulas poderosas. As operárias maiores são as defensoras do ninho, prontas a atacar qualquer ameaça que surja no seu caminho. Na ausência de perigo, patrulham a área e ajudam as outras formigas a abrir as sementes maiores, mostrando a sua força e versatilidade.

Uma colónia dinâmica e adaptável

Um dos aspectos mais fascinantes do Messor barbarus é a capacidade que qualquer formiga tem de mudar de tarefas em função das necessidades da colónia. Esta adaptabilidade é desencadeada por uma libertação maciça de feromonas, que sinalizam às formigas a alteração das suas prioridades. Quer se trate de cuidar da ninhada, de procurar alimento ou de defender o ninho, cada formiga desempenha um papel crucial na sobrevivência e no sucesso da colónia.

No mundo intrincado e dinâmico de Messor barbarus, todas as formigas, desde a rainha às menores, médias e maiores, contribuem para o próspero ecossistema da colónia. A sua cooperação e adaptabilidade são essenciais.

O ciclo de vida da Messor barbarus: Dos ovos às formigas adultas!

Fase 1: O ovo

O percurso de uma formiga Messor barbarus começa com um pequeno ovo. Estes ovos são delicados e necessitam das condições adequadas para se desenvolverem corretamente. São necessários cerca de 10 a 14 dias para que um ovo se transforme na fase seguinte: a larva.

Fase 2: A Larva

Quando o ovo eclode, transforma-se numa larva. Esta fase dura 10 a 20 dias. Ao contrário de outras espécies de formigas, as larvas de Messor barbarus não formam casulos. Em vez disso, transformam-se naquilo a que se chama uma "pupa nua". 

Fase 3: A pupa

A fase de pupa é onde ocorre a transformação mais dramática. Ao longo de 10 a 25 dias, a pupa assume gradualmente a forma de uma formiga adulta. É possível ver a pupa a mover as suas antenas quando se aproxima o fim desta fase.

Fase 4: O adulto

Finalmente, a formiga emerge como um adulto completamente desenvolvido. Durante os primeiros dias, o exoesqueleto da formiga ainda é macio e transparente, mas endurece e escurece à medida que amadurece. Todo o processo, do ovo ao adulto, demora cerca de 30 a 50 dias. Esta duração pode variar em função de factores como a temperatura, a humidade e a disponibilidade de alimentos e proteínas. É importante notar que estes números são médias teóricas e que as formigas individuais podem desenvolver-se a ritmos ligeiramente diferentes.

Recolha de sementes

Do século XVII ao século XIX, os cientistas acreditavam que as formigas Messor eram prejudiciais à natureza, impedindo a dispersão de sementes. No entanto, a investigação moderna tem revelado exatamente o contrário. As formigas Messor, particularmente em ambientes desérticos, desempenham um papel crucial na disseminação de sementes, um fenómeno conhecido como Myrmecochory. Estudos demonstraram que a biomassa das plantas pode aumentar duas vezes mais depressa na presença destas formigas trabalhadoras. Além disso, a investigação sugere que as Messor barbarus têm um impacto direto na distribuição das culturas de cereais, tornando-as aliadas valiosas em práticas agrícolas sustentáveis.

Ao contrário de outras espécies do género Messor que preferem a procura solitária de alimento, as formigas Messor barbarus trabalham em equipa. Criam extensos trilhos de feromonas com até 30 metros de comprimento, limpando o caminho de qualquer vegetação ou vida animal. Estas formigas estabelecem frequentemente depósitos de sementes ao longo do caminho, onde as sementes são temporariamente armazenadas antes de serem transportadas para o ninho por outras formigas. Este trabalho de equipa é essencial, especialmente durante os meses quentes de verão, quando as temperaturas em regiões como Espanha e Norte de África podem ultrapassar os 30°C. A capacidade das formigas de adaptarem os seus padrões de alimentação, incluindo a mudança para a atividade nocturna quando as temperaturas sobem acima dos 33°C (90°F), garante a continuação do bom trabalho.

Como é que uma formiga Messor barbarus seleciona uma semente?

Em primeiro lugar, uma formiga Messor barbarus seleciona sempre uma semente que caiba no ninho. Quanto maior é o ninho, maiores são as sementes que recolhem. Um estudo realizado no sul de França sugere que estas formigas recolhem sementes que variam entre 0,2 mg e 60 mg, escolhendo-as das suas plantas favoritas. Apesar das suas preferências, continuam a recolher sementes de 50% da flora que rodeia o ninho. Embora as formigas Messor barbarus adultas não necessitem de proteínas, a rainha e as larvas necessitam. Para certas espécies, as proteínas são essenciais, mas representam apenas 1% dos alimentos recolhidos pelas formigas Messor barbarus. No entanto, elas podem ser caçadoras ferozes quando necessário, como evidenciado pela sua rápida captura de presas insuspeitas, como vermes lentos ou insectos feridos.

Quando uma semente ou os seus restos já não são úteis, as formigas médias ou menores transportam-na para a zona de depósito de resíduos. Esta zona serve também de local de repouso final para as formigas mortas

Dentro do ninho

Um ninho de Messor barbarus adulto conta com cerca de 90 000 indivíduos. A maior parte da colónia trabalha ao ar livre, mas o que fazem dentro de casa não é menos interessante. 

Alargam a rede de túneis e câmaras indispensável à sobrevivência da colónia. Algumas destas câmaras são dedicadas à criação, outras são transformadas em celeiros de sementes. Em ambos os casos, o controlo da temperatura e da taxa de humidade é essencial.

Estas formigas armazenam e controlam as sementes na câmara, vigiando para que as sementes não comecem a fermentar.

Como já sabes, as formigas não têm dentes na boca. Têm aquilo a que vulgarmente chamamos "peças bucais". Quando se trata de comer, são semelhantes às moscas, transformando a sua comida numa pasta mais fácil de engolir.

Então, qual foi a solução que as nossas inteligentes senhoras barbarus encontraram?

A amilase presente nas suas glândulas bucais facilita a dissolução das sementes, convertendo as cadeias de amido em glucose. Este processo resulta numa substância que é mais fácil de cortar, deslocar e partilhar entre as formigas. Quando uma formiga necessita de se alimentar, basta sugar este "pão" para extrair o sumo nutritivo.

Além disso, existe um interesse considerável em saber se as formigas Messor barbarus praticam a trofalaxia, o processo de partilha de alimentos de boca para boca. As observações efectuadas durante um período de mais de três horas não revelaram quaisquer casos de trofalaxia entre estas formigas. No entanto, é teoricamente possível, particularmente quando as sementes são escassas, uma vez que as formigas podem recorrer a líquidos à base de açúcar. Nestes casos, a trofalaxia pode tornar-se necessária. 

Nomeadamente, as formigas Messor barbarus exibem uma elevada frequência de higiene mútua. Este comportamento sublinha a natureza colectiva da sua existência, estendendo-se mesmo às suas práticas de higiene.

Então...

As formigas Messor barbarus escolheram um caminho evolutivo diferente do das outras formigas. Enquanto as formigas cortadoras de folhas cultivam fungos e as Formica rufa constroem cúpulas feitas de galhos, as Messor barbarus são formigas colhedoras. Estudos em curso sugerem que os ninhos de Messor podem ser reservatórios significativos de diversidade mirmecófila, albergando alguns dos simbiontes mais distintos.

Esta comunidade diversificada de simbiontes significa que o Messor barbarus não só contribui para o desenvolvimento da flora através da dispersão de sementes, como também apoia a fauna, fornecendo um habitat para estes insectos. Esta intrincada rede de interações realça a importância ecológica do Messor barbarus na manutenção da biodiversidade e da estabilidade dos ecossistemas.