Reprodução das formigas: O ciclo de vida das formigas

Do ponto de vista humano, inicialmente não reparamos muito na reprodução das formigas. Por isso, hoje vamos fazer uma viagem pelos segredos da reprodução de um dos animais mais incríveis da Terra.

A reprodução das formigas começa com um evento espetacular conhecido como voo de acasalamento. Durante este voo, machos e fêmeas alados de diferentes colónias levantam voo em simultâneo, assegurando a diversidade genética nos formigueiros. Este evento sincronizado é frequentemente despoletado por sinais ambientais, como chuvas fortes ou mudanças de temperatura. Em alguns casos, os machos voam primeiro e libertam as suas feromonas no ar. As fêmeas, ao cheirarem as feromonas, juntam-se rapidamente a eles no ar.

Apesar da grandiosidade do voo de acasalamento, este tem uma elevada taxa de baixas. Para contrariar esta situação, as colónias enviam centenas ou mesmo milhares de formigas. Curiosamente, algumas espécies raras de formigas, como Mycocepurus smithiiAs formigas que se reproduzem em formigas, contornam completamente este processo perigoso. Estas formigas reproduzem-se por clonagem, um método conhecido como partenogénese. Este processo é especial, pois não há machos envolvidos. No entanto, esta forma de reprodução é bastante rara entre as espécies de formigas.

Uma vez concluído o voo de acasalamento, a rainha fecundada aterra e começa a sua nova vida. O seu primeiro ato é retirar as asas e consumi-las para se alimentar. Ela pode também comer os seus primeiros ovos não fecundados para ganhar força. Nesta altura, cada caloria é preciosa. O primeiro lote de formigas que ela produz é chamado de nanitics ou minims. Estas primeiras operárias são mais pequenas e ajudam a estabelecer a colónia.

Adulto

Uma formiga jovem é mais clara do que as outras operárias. O seu corpo é ligeiramente transparente e torna-se mais escuro à medida que envelhece. Devido à falta de diversidade alimentar, as primeiras gerações de operárias são frequentemente mais pequenas e mais magras do que as seguintes. 

No reino das formigas, os machos têm um único objetivo: a reprodução. Têm uma vida curta e não contribuem para as actividades diárias da colónia. As fêmeas, por outro lado, dividem-se em rainhas e operárias. Antes de se tornar rainha, a formiga princesa não é muito ativa, conservando a sua energia para a futura reprodução. Quando se torna rainha, dedica a sua vida a pôr ovos. As formigas operárias, que são todas fêmeas, dividem-se em várias funções, como soldados, enfermeiras, exploradoras e agricultoras.

As colónias de formigas apresentam uma divisão de trabalho altamente organizada. A casta reprodutora é constituída pela rainha e pelos machos, enquanto a casta operária se ocupa de todas as outras tarefas. Nalgumas espécies, as obreiras apresentam polimorfismo, o que significa que têm tamanhos diferentes para desempenharem funções específicas de forma mais eficiente. Por exemplo, as formigas de mel têm operárias especializadas que armazenam alimentos e Ata As espécies têm grandes soldados para defender a colónia.

Quando as operárias apresentam dois tamanhos distintos, a espécie é denominada dimórfica. Se existirem mais de dois tamanhos, a espécie é considerada polimórfica. A maioria das outras espécies é monomórfica, com operárias de um único tamanho. Esta estrutura social, em que uma casta reprodutora está separada das operárias, é conhecida como eusocialidade. As sociedades eussociais dedicam-se a proteger a rainha e a ninhada e encontram-se não só nas formigas, mas também nas abelhas, vespas, alguns crustáceos e até em certos tipos de ratos.

Talvez esteja curioso para saber como é que uma formiga rainha pode alternar ativamente entre produzir fêmeas e machos - um conceito bastante estranho para nós, humanos.

Lembre-se que a rainha pode manter os espermatozóides funcionais durante toda a sua vida. Ela também tem controlo sobre a fertilização dos ovos: não fertilizar um ovo produzirá um macho. Este processo é chamado partenogénese, um método de reprodução controlada que difere dos mamíferos. Essencialmente, uma formiga macho não tem pai, apenas uma mãe.

Os machos produzem espermatozóides haplóides, o que significa que têm apenas um conjunto de cromossomas. As rainhas também produzem ovos haplóides, mas quando ela decide fertilizá-los, os ovos passam a ter dois conjuntos de cromossomas e desenvolvem-se num indivíduo diploide: uma fêmea. Se o ovo não for fertilizado, permanece haploide, dando origem a um macho.

Talvez já tenha ouvido dizer que as formigas operárias são castas assexuadas, mas isso não é totalmente exato. Enquanto algumas espécies, como as do género Pheidole, têm operárias estéreis, estas são excepções. Geneticamente, todas as operárias são fêmeas.

Surpreendentemente, na maioria das espécies, as obreiras têm a capacidade de pôr ovos, tal como a rainha. Então, porque é que o ninho não está a transbordar de ovos de todas as potenciais operárias? A rainha produz uma hormona que impede as outras fêmeas de desenvolverem ovários. Outra hipótese é que as larvas também emitem a mesma hormona, o que explicaria o facto de as operárias produzirem ovos quando estão longe do ninho.

Provavelmente adivinhou que as operárias não são fertilizadas por nenhum macho, o que significa que só produzem ovos não fertilizados. Assim, as operárias só podem produzir machos. Embora os machos sejam essenciais para a propagação da espécie, não contribuem para as tarefas quotidianas como as operárias. É por isso que uma colónia com apenas uma rainha morre frequentemente pouco tempo depois de ela morrer.

Outro problema com as operárias que põem ovos é o facto de estes indivíduos se tornarem menos produtivos. Para evitar que isso aconteça, algumas espécies de formigas têm operárias que policiam outras operárias. O stress induzido por estas acções de policiamento pode levar as operárias a suprimir as suas capacidades reprodutivas. Essa "força policial" pode até consumir os ovos se a operária infratora não obedecer. No reino das formigas, a reprodução deve ser mantida sob controlo.

As formigas são criaturas verdadeiramente notáveis, com estruturas sociais complexas e ciclos de vida que asseguram a sobrevivência e o sucesso das suas colónias. A sua capacidade de se adaptar e prosperar em vários ambientes faz delas um dos grupos de insectos mais bem sucedidos do planeta.

Espero que esta visão geral da reprodução e do ciclo de vida das formigas seja fascinante! Se tiveres mais perguntas ou precisares de mais pormenores, estás à vontade para perguntar.