As formigas Atta, vulgarmente conhecidas como formigas cortadeiras, são uma espécie notável encontrada principalmente na América Central e do Sul. Estes insectos industriosos pertencem à ordem Hymenoptera, família Formicidae, subfamília Myrmicinae, género Atae engloba várias espécies. Conhecidas pelo seu comportamento único de corte e transporte de folhas, as formigas Atta desempenham um papel crucial nos seus ecossistemas.

As formigas Atta estão equipadas com mandíbulas que, graças a uma configuração específica de átomos de zinco, possuem um poder de corte comparável ao de um bisturi de cirurgião. No entanto, à medida que estas formigas envelhecem, as suas mandíbulas tornam-se baças, o que obriga a uma mudança de papel do corte para o transporte de folhas.

Curiosamente, alternam anualmente a direção do corte para permitir a regeneração da floresta. Num só dia, conseguem desfolhar uma árvore. Quando as folhas são cortadas em pequenos pedaços, as operárias transportam-nas para o ninho. A sua colheita intensiva é tão significativa que as formigas Atta são responsáveis pela degradação de um quarto de todas as folhas na América Central e do Sul.

O polimorfismo, a ocorrência de diferentes formas entre membros da mesma espécie, é uma caraterística que define as formigas Atta. As obreiras exibem uma variedade de tamanhos e formas, com até 10-20 formas distintas. As operárias mais pequenas, conhecidas como minimas, cuidam do jardim de fungos, enquanto as operárias de tamanho médio, ou mediae, cortam e transportam folhas. As operárias maiores, chamadas majors, são responsáveis pela defesa. As minimas também desempenham um papel na limpeza das folhas de parasitas antes de entrarem no ninho.

As formigas Atta são muito organizadas, mesmo na gestão dos seus resíduos. Criam montes de lixo onde deitam fora os resíduos e guardam as formigas mortas. Esta organização ajuda a manter a higiene e a saúde da colónia. Regulam a temperatura no interior do ninho graças a estruturas inteligentes de pilhas de lixo. 

Quando uma jovem rainha parte para estabelecer uma nova colónia, transporta um pedaço do fungo no seu estômago social. Este fungo é transmitido de geração em geração, sendo potencialmente a mesma estirpe cultivada pelos seus antepassados há milhões de anos. Esta continuidade garante a sobrevivência e o sucesso das novas colónias.

Os cortadores de folhas são conhecidos na América do Sul pela sua rápida desfoliação das árvores. Como petisco, são apreciados no Brasil e no México pelo seu sabor. Mas falta-lhes o reconhecimento como criadores: de facto, os seus ninhos abandonados permitem que as raízes das plantas cresçam facilmente através dos túneis vazios. São uma peça essencial na roda da biodiversidade florestal. Por isso, da próxima vez que vir uma formiga cortadora de folhas, lembre-se: por detrás dessa pequena criatura existe um mundo de diferentes competências, cooperação e sobrevivência.