Quando pensamos em formigas, imaginamos trabalhadores incansáveis: agricultores a cuidar de fungos, soldados a defender colónias, batedores à procura de alimentos ou enfermeiras a cuidar da ninhada. Mas as formigas como tecelões? Esse papel pertence a uma das espécies de formigas mais notáveis da Terra: Oecophylla smaragdinatambém conhecida como formiga tecelã asiática ou formiga verde da árvore.

Conhecer Oecophylla smaragdina

• Subfamília: Formicinae
• Género: Oecophylla

   

• Espécies: O. smaragdina (encontrado na Índia, no Sudeste Asiático e no norte da Austrália) e O. longinoda (encontrado na África Subsariana).

Estas formigas arborícolas desenvolvem-se em florestas e pomares, especialmente onde as copas das árvores se sobrepõem. Ao contrário das espécies que vivem no solo, elas constroem toda a sua vida entre os ramos. E as suas casas são diferentes de todas as outras: vastos ninhos de seda feitos de folhas, unidos com a ajuda das suas próprias larvas.

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As formigas tecelãs não tecem a seda elas próprias. Em vez disso, elas recrutam as suas larvas como carretéis vivos. As operárias seguram suavemente uma larva nas suas mandíbulas, estimulando-a com as antenas até que esta segregue seda. Esta seda une as folhas, formando câmaras, túneis e paredes.

O processo de construção é um feito de cooperação. Alguns trabalhadores dobram as folhas em posição, enquanto outros unem os seus corpos em correntes e escadas para colmatar lacunas. Quando tudo está alinhado, as "máquinas de seda viva" são trazidas para coser a estrutura.

O resultado? Colónias expansivas que se podem estender por mais de 20 árvores e cobrir até 1.500 metros quadrados. Com centenas de ninhos interligados e, por vezes, várias rainhas (uma condição chamada poliginia), Oecophylla As colónias podem durar décadas.

Um facto marcante registado em observações e documentários vídeo como o FormigasDocumentário canal é como silencioso estas formigas estão a caminhar sobre folhas e seda. Apesar de toda a atividade de tecer, trepar, transportar, quase não deixam marcas de passos audíveis.

Porquê?

• Andar sobre a seda e sobre as folhas é diferente de andar sobre o solo, galhos ou superfícies ásperas. Estas superfícies são mais macias ou mais flexíveis e podem amortecer o ruído.
• Os seus tarsos (os segmentos dos "pés") estão adaptados para agarrar e mover-se delicadamente sobre estas superfícies, provavelmente minimizando o som.

O silêncio pode oferecer vantagens em termos de sobrevivência: menos detetável pelos predadores e talvez menos suscetível de perturbar outras espécies cuja presença possa ser prejudicial (ou de que possam ser presas).

O FormigasDocumentário vídeo (ver FormigasDocumentário, "Oecophylla smaragdina behavior") chama a atenção para este quase silêncio como parte do estilo de vida arbóreo das formigas, enfatizando a forma como as tecedeiras das copas das árvores se movem tanto com discrição como com força.

Um olhar mais atento ao seu interior revela uma sociedade complexa:

• Enfermeiras cuidar da ninhada em desenvolvimento (ovos, larvas e pupas), protegendo a geração seguinte.
• Trabalhadores para se alimentarem, defenderem e manterem o ninho. O seu estômago social, chamado colheitapermite-lhes partilhar alimentos através de trofalaxiaA alimentação boca a boca garante que todos são alimentados, mesmo aqueles que nunca deixam o ninho.
• Escuteiros e soldados patrulham a copa das árvores, guardam a colónia e lideram grupos de caça.

Um ponto interessante: tal como os seres humanos, as formigas tecelãs estão entre as raras espécies que remodelam ativamente o seu ambiente, adaptando os ramos das árvores a uma casa projectada.

A coordenação a esta escala exige mais do que rastos de feromonas. Oecophylla smaragdina baseia-se em comunicação multimodal:

• Produtos químicosferomonas para marcação de trilhos, recrutamento e alarme.
• Tato: antenas para guiar e estimular os companheiros de ninho.

Vibrações e estridulaçãoSinais transmitidos pelo substrato que podem ser sintonizados para alarme, recrutamento ou coordenação de proximidade.

Estas pistas vibratórias complementam os sinais químicos, fornecendo informações mais rápidas ou mais localizadas quando necessário. Em copas ruidosas e ventosas, as plumas de feromonas não seriam fiáveis. A sinalização multimodal explica como as colónias conseguem ainda coordenar tarefas complexas como a construção de ninhos, a caça cooperativa ou emboscadas. Esta flexibilidade nos canais de comunicação pode ser um fator chave para o seu sucesso ecológico.

As formigas tecelãs são omnívorosA sua atividade consiste em recolher substâncias açucaradas (como o néctar e a melada de insectos que se alimentam de seiva) e proteínas de presas animais.

São caçadores formidáveis:

• Uma única obreira pode tropeçar num inseto em dificuldades e rapidamente convocar reforços com rastos de feromonas.
• Juntos, imobilizam a presa e puxam-na de volta, por vezes levantando cargas 60 vezes o seu peso corporal.

Os seus esforços coordenados asseguram que até os grilos, moscas ou vermes de grandes dimensões entram no ninho, muitas vezes para servirem de refeição às larvas.

Esta eficiência também chamou a atenção do homem.Oecophylla smaragdina é por vezes utilizado como forma natural de controlo de pragas nos pomares, reduzindo a necessidade de pesticidas químicos.

A rainha, muito maior do que as suas operárias, é fundamental para a sobrevivência da colónia. Quando chega a altura de estabelecer um novo ninho, ela não viaja sozinha. Quinze a vinte operárias acompanham-na, actuando como carregadores e guarda-costas. Os batedores abrem caminho, verificando se há ameaças, enquanto a sua comitiva manobra cuidadosamente o seu corpo maciço para a nova fortaleza de seda.

Uma vez lá dentro, a colónia retoma o seu ritmo: operárias a tecer, enfermeiras a cuidar, batedores a caçar. Entretanto, a rainha continua a sua tarefa vitalícia de pôr ovos.

Mesmo depois de uma colónia morrer, a sua arquitetura perdura. As folhas tecidas acabam por murchar, mas a seda mantém-se forte, deixando vestígios fantasmagóricos de ninhos outrora prósperos. Estas estruturas são um testemunho do engenho das formigas tecelãs, cujas casas tecidas com seda estão entre as mais duráveis e belas realizações do mundo dos insectos.

Desde a criação de fungos até à tecelagem de seda, as formigas nunca deixam de nos surpreender com a sua criatividade. Oecophylla smaragdina mostra-nos que a evolução pode transformar até as larvas em ferramentas de construção, produzindo algumas das mais impressionantes arquitecturas cooperativas encontradas na natureza.

O silêncio com que se movem no alto da copa das árvores é apenas mais uma adaptação, aliada à sua capacidade de combinar sinais químicos, tácteis e vibracionais num sistema de comunicação robusto. No alto das árvores, escondidas entre as folhas entrelaçadas, vivem as formigas verdes das árvores.