história das formigas
Como o asteroide que matou os dinossauros ajudou as formigas a conquistar o mundo
Conjunto
Como o asteroide que matou os dinossauros ajudou as formigas a conquistar o mundo
From Ashes to Empire: How Ants Took Over After the Asteroid (Das cinzas ao império: como as formigas assumiram o controlo depois do asteroide)
Há sessenta e seis milhões de anos, um asteroide do tamanho de uma montanha atingiu a Terra com uma força apocalíptica. Esculpiu a cratera de Chicxulub, no atual México, envolveu o planeta em fogo e poeira e pôs um fim abrupto à era dos dinossauros.
A devastação foi quase total: as florestas arderam, os céus escureceram, as cadeias alimentares entraram em colapso. Três em cada quatro espécies da Terra desapareceram. E, no entanto, desta catástrofe planetária, algumas das mais pequenas criaturas da Terra não só resistiram como prosperaram. As formigas, então uma presença menor no mundo dos insectos, aproveitaram a oportunidade criada pela extinção e iniciaram a sua longa ascensão rumo ao domínio ecológico.
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Formigas antes do impacto: Raras e pouco notáveis
O registo fóssil conta uma história humilhante. As formigas já tinham evoluído em meados do Cretáceo, há cerca de 100 milhões de anos. Mas eram notas de rodapé ecológicas: delicados fósseis de âmbar dessa altura, como o Sphecomyrma, sugerem que eram raros e especializados. Menos de um em cada cem fósseis de insectos desta época são formigas.
Comparemos isso com os dias de hoje, em que as formigas são dos animais mais abundantes na terra. Segundo algumas estimativas, só as formigas representam mais de 15% de toda a biomassa animal terrestre - um número quase inimaginável para criaturas tão pequenas. Claramente, algo de dramático aconteceu no passado profundo para impulsionar as formigas da obscuridade para a ubiquidade.
Porque é que as formigas sobreviveram quando os dinossauros não sobreviveram
O impacto de Chicxulub foi catastrófico em todos os sentidos possíveis. As ondas de choque provocaram incêndios globais. A poeira e os aerossóis apagaram o Sol durante meses, mergulhando a Terra num "inverno de impacto". As plantas murcharam, os herbívoros morreram de fome e os grandes carnívoros seguiram-se.
E, no entanto, as formigas persistiram. Porquê? A evolução já as tinha dotado de caraterísticas que se revelaram superpoderes de sobrevivência num mundo em colapso:
- Fortalezas subterrâneas - As formigas construíram as suas vidas no subsolo, onde o solo as protegia do fogo, do calor e das violentas oscilações climáticas.
- Resiliência social - As colónias, ao contrário dos insectos solitários, espalham o risco. Se as operárias morressem, as rainhas e a ninhada poderiam manter a linhagem viva.
- Flexibilidade ecológica - As formigas eram oportunistas na alimentação, consumindo sementes, néctar, insectos, até fungos ou quaisquer outros recursos.
Espaço ecológico vago - Após o desaparecimento dos dinossauros e de outros animais dominantes, os ecossistemas foram remodelados. As formigas estavam em posição de explorar as novas oportunidades.
De certa forma, as formigas tinham estado sempre a ensaiar a catástrofe.
Pistas de fósseis: Uma Explosão de Diversidade
As provas deste salto evolutivo estão escritas na pedra e no âmbar.
- Fósseis do Cretáceo Superior revelam um punhado de formigas primitivas e especializadas.
- Depósitos pós-impacto do início do Paleogénico mostram um aumento impressionante da diversidade. De repente, as formigas aparecem sob muitas formas, desempenhando múltiplos papéis ecológicos.
- Estudos filogenéticos confirmam o padrão: a maioria das subfamílias de formigas modernas - Formicinae, Myrmicinae, Dolichoderinae - irradiaram pouco depois do impacto do asteroide.
Foi como se a extinção tivesse esvaziado o palco e as formigas se precipitassem para preencher o espaço vazio.
Plantas + Formigas = Uma parceria perfeita
A história não termina com a sobrevivência. A recuperação das plantas com flores após a devastação do asteroide veio alimentar o fogo evolutivo das formigas. À medida que as angiospérmicas se espalharam pelo planeta, as formigas adaptaram-se rapidamente à sua abundância, forjando parcerias que perduram até aos dias de hoje:
- Dispersão de sementes (myrmecochory), transportando sementes para o subsolo em troca de recompensas alimentares.
- Colheita do néctar, sorvendo secreções açucaradas de flores e glândulas especializadas.
- Cuidar do meladoprotegendo os insectos sugadores de seiva em troca das suas doces excreções.
A grande ideia
A extinção do Cretáceo-Paleogénico não foi apenas um evento de morte em massa; foi também um momento de renovação evolutiva. Embora tenha sido um desastre para os dinossauros, criou um mundo em que as formigas puderam florescer.
Munidas de cooperação social, flexibilidade ecológica e talento para formar alianças, as formigas transformaram a adversidade em oportunidade. De uma minoria dispersa no Cretáceo, tornaram-se nas potências globais de hoje, moldando solos, gerindo florestas e influenciando ecossistemas à escala planetária.
Ler mais
- Moreau, C. S., & Bell, C. D. (2013). Testing the museum versus cradle tropical biological diversity hypothesis: phylogeny, diversification, and ancestral biogeographic range evolution of the ants. Evolution, 67(8), 2240-2257.
- Wilson, E. O., & Hölldobler, B. (2005). A ascensão das formigas: uma explicação filogenética e ecológica. PNAS, 102(21), 7411-7414.
- Labandeira, C. C., & Sepkoski, J. J. (1993). Diversidade de insectos no registo fóssil. Ciência, 261(5119), 310-315.
- Grimaldi, D., & Engel, M. S. (2005). Evolução dos insectos. Cambridge University Press.
As formigas diversificam-se como nunca. É uma loucura imaginar que as espécies de formigas são tão antigas!