A ideia de uma formiga do tamanho de um ser humano é fascinante e parece certamente o enredo de um thriller de ficção científica de Hollywood. Mas será que alguma vez se poderá tornar realidade? 

Vamos explorar a ciência por detrás desta intrigante questão e examinar porque é que as formigas gigantes, embora cativantes na ficção, são biologicamente improváveis.

As formigas, como todos os insectos, dependem de um exosqueleto (um invólucro exterior rígido que protege os seus órgãos internos e suporta o seu corpo). Esta estrutura é altamente eficaz em tamanhos pequenos, mas não é bem dimensionada.

À medida que o tamanho aumenta, a massa corporal aumenta mais rapidamente do que a resistência do exoesqueleto. Por outras palavras, se uma formiga fosse aumentada para o tamanho humano, o seu exoesqueleto teria de ser extremamente espesso para suportar o seu peso. Isto torná-la-ia demasiado pesada para se mover eficazmente. Além disso, o força muscular necessária para levantar e mover um corpo tão grande excederia em muito o que o corpo de um inseto pode suportar. Em suma, os seus corpos não foram construídos para tal escala.

Os insectos não respiram como os mamíferos. Em vez disso, dependem de um sistema de traqueiasO oxigénio entra no seu corpo através de pequenos orifícios chamados "tubos" que transportam o oxigénio diretamente para as suas células. O oxigénio entra nos seus corpos através de pequenos orifícios chamados espirais. Este sistema funciona bem para organismos pequenos, mas torna-se altamente ineficiente à medida que o tamanho do corpo aumenta.

À escala humana, as espirais não proporcionariam uma superfície suficiente para absorver oxigénio suficiente. Uma formiga gigante provavelmente luta para oxigenar as suas células de forma eficaz, tornando impossível o funcionamento normal do corpo.

Além disso, as formigas têm hemolinfaO sangue é um fluido semelhante ao sangue, mas sem um sistema circulatório fechado como o nosso. Os órgãos flutuam livremente neste fluido, e não existe um sistema de veias ou artérias bombeadas pelo coração. Este tipo de sistema seria extremamente ineficiente num corpo maior, levando a sérias limitações metabólicas.

Uma formiga de tamanho humano precisaria de um imensa quantidade de alimentos apenas para sobreviver. Enquanto uma formiga típica necessita apenas de cerca de 0,015 calorias por diauma formiga à escala do tamanho de um ser humano poderia necessitar de até 210 000 calorias diárias (cerca de 100 vezes as necessidades calóricas de um ser humano).

Para pôr isto em perspetiva:

• O ser humano necessita de cerca de 2250 calorias por dia.
  
  
• Uma formiga de tamanho humano pode necessitar do equivalente a mais de 80 Big Macs todos os dias só para funcionar.
  
  

Mesmo que pudessem carregar o seu próprio peso, encontrar alimentos suficientes para alimentar esse metabolismo seria um grande desafio.

Nota: Estes números são estimativas. Não têm em conta caraterísticas biológicas como o metabolismo de sangue frio ou a inatividade sazonal (como a dormência invernal), que podem afetar as necessidades energéticas.

Imaginemos que as formigas podiam, de alguma forma, crescer até ao tamanho humano. O que é que isso significaria para o ambiente?

Tomar formigas cortadeiras por exemplo. Uma colónia adulta pode retirar as folhas de uma árvore inteira em 24 horas. Se essas formigas fossem de tamanho humano, poderiam potencialmente desfolhar milhares de árvores num único dia.

Visualize um enxame de formigas gigantes a invadir Central Park na cidade de Nova Iorque. Dentro de um mês, todo o parque poderia ser despojado. As consequências ecológicas seriam devastadoras.

Os seus colónias também se tornariam muito grandes, talvez com formigueiros do tamanho dos arranha-céus de Manhattan. Mas é claro que, se as formigas evoluíram gradualmente para se tornarem tão grandes, as suas densidade populacional e estruturas sociais também se adaptariam. Seriam necessários menos indivíduos e os ninhos não precisariam de ser tão grandes.

Embora seja divertido imaginar formigas gigantes a tomar conta de cidades ou a protagonizar filmes de monstros, a biologia diz não. Desde as limitações dos exoesqueletos e dos sistemas respiratórios até às necessidades insustentáveis de energia e às enormes pegadas ecológicas, a ideia simplesmente não se sustenta no mundo real.

Há uma razão para a evolução ter sido favorecida miniaturização para as formigas e outros insectos. O facto de serem pequenas dá-lhes enormes vantagens em termos de mobilidade, sobrevivência e impacto ecológico.

Por isso, por agora, e provavelmente para sempre, as formigas continuarão a ser as pequeno mas poderoso criaturas que sempre foram.