Quando pensamos na biodiversidade da Terra, os insectos são o centro das atenções. De facto, representam 55% de toda a biodiversidade - incluindo plantas, fungos e até vida oceânica - e uns impressionantes 85% de toda a diversidade animal. Entre os insectos, as formigas ocupam um lugar particularmente fascinante, prosperando em quase todos os ecossistemas da Terra. Apesar da sua omnipresença, a sua história evolutiva continua a ser uma espécie de enigma. Em comparação com os 200 anos de investigação sobre dinossauros, a paleontologia das formigas é um campo relativamente jovem, com apenas cerca de 50 anos. Vamos explorar o que sabemos até agora sobre o percurso evolutivo das formigas.

Ao contrário dos dinossauros, cujos ossos podem ser descobertos numa caminhada à tarde, as formigas deixam vestígios mais subtis. Os paleontólogos baseiam-se em dois tipos fundamentais de provas:

1. Impressões de fósseis: São impressões bidimensionais deixadas em sedimentos ou rochas.
2. Espécimes de âmbar: Tal como as cenas cativantes de Parque JurássicoEstes fósseis tridimensionais preservam formigas presas em resina de árvores antigas, permitindo um vislumbre pormenorizado da sua anatomia.

A raridade destes achados constitui um desafio. Ao longo de 100 milhões de anos de história das formigas, apenas algumas centenas de fósseis foram descobertos - um forte contraste com a riqueza dos ossos de dinossauros. Ainda assim, estas preciosas relíquias oferecem uma visão crítica. Os cientistas analisam a anatomia fossilizada e comparam o ADN das formigas modernas para identificar ligações com os seus antigos antepassados.

As formigas modernas partilham três caraterísticas anatómicas:

• Antenas em cotovelo
• Uma cintura de pecíolo, dividido em uma ou duas secções
• Glândulas Metapleuraisembora estes não estejam activos em todas as espécies

Estas caraterísticas ajudam os cientistas a distinguir os fósseis de formigas verdadeiras de outros insectos sociais como as abelhas ou as vespas. Compreender esta anatomia é fundamental para desvendar a sua história evolutiva.

As formigas apareceram pela primeira vez durante o Período Jurássico, partilhando o seu mundo com dinossauros e pinheiros imponentes. Nessa altura, eram raras e muito menos diversificadas. As primeiras formigas tinham provavelmente uma vida solitária, com comportamentos primitivos que antecederam as complexas estruturas sociais que vemos atualmente. As colónias podem ter contido apenas 10 indivíduos - dificilmente comparáveis às colónias em expansão de hoje.

Uma das primeiras famílias de formigas conhecidas, SphecomyrminaeA família dos peixes, que é uma das mais antigas do mundo, remonta a 100 milhões de anos. Curiosamente, alguns membros desta família, como HaidomyrmexAs formigas modernas, com mandíbulas que se abriam verticalmente - funcionando mais como tesouras -, distinguiam-se das formigas modernas.

Os cientistas também colocam a hipótese de as formigas partilharem um antepassado comum com as vespas solitárias. Ambas pertencem à ordem dos insectos Hymenoptera, que também inclui as abelhas. Os seus caminhos evolutivos divergiram há milhões de anos, mas as formigas e as abelhas continuam a ser primos biológicos próximos.

Há cerca de 100 milhões de anos, a explosão de plantas com flores transformou a evolução das formigas. À medida que as plantas se diversificavam, o mesmo acontecia com as formigas, adaptando-se a novas fontes de alimento e habitats. Este período marcou o aparecimento de vários grupos de formigas, incluindo:

• Leptanillinae: O grupo mais antigo existente, caracterizado por formigas pequenas e pálidas com uma cintura de duas secções.
• Poneroides: Formigas predadoras conhecidas pela sua capacidade de caça.
• Formicoides: Um grupo que inclui os favoritos modernos como as formigas carpinteiras, as cortadeiras e as formigas do exército.

O aparecimento das formigas Formicinae - mestres de estratégias defensivas como a pulverização de ácido - foi outro marco significativo. Durante esta época, as formigas começaram a dividir o trabalho entre castas, lançando as bases para as sociedades altamente organizadas que admiramos atualmente.

Enquanto o impacto do asteroide que pôs fim à era dos dinossauros causou extinções em massa, as formigas saíram ilesas. A sua sobrevivência é atribuída ao seu estilo de vida subterrâneo e à sua flexibilidade alimentar. Esta resiliência permitiu-lhes prosperar no mundo pós-dinossauro, diversificando-se em ainda mais espécies.

• 50 milhões de anos atrás: Algumas formigas desenvolveram a agricultura, cultivando fungos como fonte de alimento - uma prática ainda hoje observada nas formigas cortadeiras.
• 12-8 milhões de anos atrás: Os cortadores de folhas surgiram, criando uma relação simbiótica com os seus fungos cultivados, que dependem das formigas para sobreviver.
• 1 milhão de anos atrás: Formigas-de-fogo (Solenopsis invicta) iniciaram a sua conquista global. O seu sucesso é atribuído à poliginia (várias rainhas por colónia), à capacidade de deslocalização rápida e à adaptabilidade alimentar. Atualmente, as formigas-de-fogo são consideradas uma das espécies de formigas mais bem sucedidas.

As formigas não só sobreviveram como prosperaram, habitando quase todas as massas de terra da Terra. Os cientistas identificaram mais de 12.500 espécies, embora o número real seja provavelmente muito superior. Nas regiões tropicais, a biomassa das formigas ultrapassa a de todos os animais vertebrados juntos. A sua única limitação? A sensibilidade às baixas temperaturas. No entanto, muitas espécies desenvolveram estratégias inteligentes, como a hibernação, para suportar as mudanças sazonais.

Apesar do seu incrível sucesso, as formigas continuam a ser uma fronteira de descoberta científica. Cada fóssil e análise de ADN acrescenta uma nova peça ao seu puzzle evolutivo. Desde o início solitário até às inovações agrícolas, as formigas criaram uma das histórias de sucesso mais notáveis da história da Terra. Uma coisa é certa: as formigas são muito mais do que simples insectos industriosos - são um testemunho do engenho da natureza.