Olá a todos! Hoje, vamos embarcar numa viagem fascinante ao mundo das Polyrhachis dives, também conhecidas como formigas de cauda dourada.

Os Polyrhachis dives exibem uma adaptabilidade notável, prosperando numa vasta gama de ambientes, incluindo bosques de bambu, regiões húmidas, mangais e copas. Também é comum encontrá-los em áreas semi-urbanas, como parques e jardins, e podem ser observados em altitudes de até 2100 metros acima do nível do mar.

Estas formigas douradas de tamanho médio são arborícolas, residindo predominantemente nas árvores do Sudeste Asiático, desde o Japão até ao norte da Austrália. Na Austrália, preferem as savanas abertas e as planícies costeiras pantanosas. Aqui, constroem ninhos grandes e com várias câmaras de seda e cartão, integrando estas estruturas nos ramos e folhas de pequenas árvores e arbustos.

Em Okinawa, no Japão, estas formigas trabalhadoras colam folhas com seda larvar para criar os seus ninhos arbóreos. Recentemente, têm vindo a expandir a sua área de distribuição para norte da ilha, embora a razão para este aumento populacional permaneça um mistério.

Agora vamos ver o que os torna tão especiais. As obreiras Polyrhachis dives têm geralmente entre 6 e 8 mm de comprimento, enquanto as rainhas são muito maiores, com cerca de 12 mm. Têm um incrível brilho metálico com faixas amarelas ou prateadas brilhantes no seu grande gáster, fazendo com que se destaquem das outras espécies de Polyrhachis. É por isso que são frequentemente designadas por formigas de cauda dourada.

A etimologia do seu nome dá-nos uma ideia da sua aparência: "Poly" significa "muitos" em grego antigo, e "rhachis" denota "crista" ou "espinha". O seu mesossoma, ou secção média, é caracterizado pela presença de espinhos nos seus terminais, que servem como mecanismo de defesa contra predadores como os répteis. Estas formigas são facilmente identificáveis pelos seus pêlos densos e prateados que cobrem todo o corpo, com uma concentração particular nos gástricos.

Polyrhachis dives são monomórficos, o que significa que os indivíduos têm geralmente um aspeto uniforme, embora se possam observar ligeiras variações de tamanho entre gerações. Para além disso, existem diferenças regionais: Os P. dives asiáticos possuem entalhes mais profundos na cabeça e espinhos mais curvos em comparação com os seus homólogos australianos e da Nova Guiné.

Estas formigas demonstram gino-polimorfismo, indicando a presença de dois tipos de rainhas: as microginas, que têm um mesossoma ligeiramente maior do que as operárias, e as macroginas, que são significativamente maiores. Ambos os tipos de rainhas podem coexistir na mesma colónia.

As colónias Polyrhachis dives podem acomodar várias rainhas - até aproximadamente 50 rainhas colaborando harmoniosamente. Este arranjo facilita o crescimento das suas colónias para tamanhos consideráveis, por vezes compreendendo dezenas de milhares de formigas operárias. As suas super-colónias podem ser tão densamente povoadas de obreiras e rainhas que se torna difícil estimar com precisão a sua população. Cada ninho pode albergar de algumas centenas a várias dezenas de milhares de formigas, incluindo numerosas rainhas.

Os Polyrhachis dives são conhecidos pelo seu comportamento agressivo quando ameaçados. Apesar de não possuírem ferrões, possuem um mecanismo de defesa clássico: podem pulverizar ácido fórmico a partir de um ácidoporo localizado na extremidade posterior do abdómen. Este traço é caraterístico das formigas Polyrhachis, embora a intensidade e frequência deste comportamento possa variar.

Para além das suas tendências agressivas, estas formigas consomem alimentos em quantidades substanciais, exercendo um impacto significativo no seu ecossistema. Caçam e procuram ativamente insectos e recolhem alimentos à base de açúcar. São capazes de consumir um grilo até ao seu exoesqueleto.

Numa experiência realizada com uma colónia de interior, observou-se que o mel biológico era excecionalmente bem recebido pelas formigas, o que evidencia a sua preferência por esta fonte alimentar específica.

Os Polyrhachis dives constroem os seus ninhos numa estrutura globular utilizando uma variedade de materiais, incluindo terra, pequenas pedras, matéria vegetal e até fezes de animais. Esta mistura cria uma argamassa para unir folhas e outros materiais vegetais, formando ninhos complexos e duradouros.

Utilizam a seda para moldar os seus ninhos, criados pelas suas larvas pouco antes de atingirem a fase de pupa. Este trabalho requer menos cooperação do que o estilo de tecelagem das Oecophyllas, mas continuam a recolher materiais do solo.

Infelizmente, tiveram de se adaptar aos humanos, construindo os seus ninhos no nosso lixo e em estruturas abandonadas.

Estudos mostram que as primeiras formigas Polyrhachis viviam em árvores e usavam seda larvar para construir ninhos. Com o tempo, algumas espécies passaram a viver no subsolo e deixaram de usar a seda. No entanto, algumas espécies voltaram a viver em árvores sem usar seda, enquanto duas espécies usam seda de aranha para construir ninhos em rochas. É improvável que a seda no Polyrhachis dives forneça proteção contra parasitas, o mesmo acontecendo com a caixa que constroem.

Alguns pormenores finais: As rainhas do Polyrhachis dives têm um tempo de vida relativamente curto, cerca de 12 anos, o que é bastante longo para um inseto, mas não muito comparado com as rainhas do Lasius que podem viver até 30 anos.

As formigas Polyrhachis dives ajudam a regular as pragas nas árvores e fazem parte da dieta do pangolim chinês, em vias de extinção, o que as torna ecologicamente importantes.