Bem-vindos de volta ao mundo das formigas. Nas nossas recentes caminhadas, encontrámos uma espécie bonita e por vezes controversa, bastante comum na Europa: Myrmica rubra, conhecida como a formiga-de-fogo europeia ou a formiga vermelha comum. Vamos lá fazer uma breve descrição geral!

Identificar as formigas-de-fogo europeias, cientificamente conhecidas como Myrmica rubra, pode ser um grande desafio, uma vez que são minúsculas e fazem os seus ninhos debaixo de folhas e pedras. Estas formigas têm tipicamente 4 a 5 mm de tamanho e exibem uma coloração amarela e castanha que lhes dá um aspeto avermelhado distinto, o que se reflecte no seu nome latino "Rubra", que significa "vermelho".

Quando observadas sob a luz direta do sol, estas formigas parecem douradas e algo translúcidas, enquanto que à sombra, assumem uma tonalidade mais escura, semelhante ao bronze. O seu corpo apresenta sulcos que vão da cabeça ao tórax, dando-lhes um aspeto único, quase tribal.

Uma inspeção mais atenta da sua cabeça revela uma forma triangular adornada com pêlos dourados e um longo e fino escapo, que é o primeiro segmento da sua antena. O seu pecíolo, ou cintura, está dividido em duas partes, com o último nó parecendo fundir-se com o abdómen. O abdómen está coberto de pêlos finos e claros, que se estendem por todo o corpo. Para além disso, as pernas têm uma cor mais clara do que o resto do corpo.

É importante notar que estas formigas estão equipadas com um ferrão, o que as torna capazes de se defenderem eficazmente. Por isso, apesar de serem pequenas e intrigantes de observar, é aconselhável manuseá-las com cuidado.

As formigas-de-fogo europeias, ou Myrmica rubra, são nativas da Europa e desenvolvem-se em climas temperados. Ao longo do tempo, espalharam-se pela América do Norte e pelo Japão, muitas vezes à boleia das rotas comerciais humanas.

Normalmente, estas formigas preferem os prados húmidos e os jardins da Europa Ocidental. Embora possam ser encontradas em florestas, isto é mais comum nas regiões da Rússia e da Europa de Leste. Preferem nidificar em solos húmidos perto de rios ou pântanos e não necessitam de temperaturas elevadas para completar o seu ciclo de vida. Esta adaptabilidade permite-lhes sobreviver em simples buracos no solo e até resistir a inundações de curta duração.

Estas caraterísticas fazem da Myrmica rubra uma espécie potencialmente invasora, uma vez que pode suportar várias condições e estabelecer rapidamente novas colónias. Sendo euritópicas, podem viver numa vasta gama de condições ambientais, o que aumenta ainda mais a sua capacidade de propagação e prosperidade.

Encontrar o ninho de Myrmica rubra, ou formigas-de-fogo europeias, pode ser, de facto, um grande desafio!

Estas formigas são altamente móveis e podem deslocar-se rapidamente se necessário, mostrando as suas impressionantes capacidades de sobrevivência. São poligínicas e polidómicas, o que significa que cada colónia pode albergar várias rainhas, neste caso até várias dezenas, e o ninho pode estar espalhado por vários locais.

Em solos arenosos, os seus ninhos não ultrapassam normalmente 1 metro de profundidade. Em solo regular, escavam cerca de 20 cm abaixo do solo, muitas vezes sob musgo, pedras ou folhas, criando uma rede de pequenas câmaras. Embora o seu ciclo de vida ainda esteja a ser estudado, sabemos que obviamente têm ovos, larvas e também pupas nuas. Curiosamente, as larvas podem mastigar, ao contrário das formigas adultas, o que as ajuda a crescer rapidamente através do consumo de proteínas. Para alimentarem as suas larvas, as formigas Myrmica rubra caçam e apanham insectos mortos. 

Alguns ninhos foram observados perto de ninhos de outras espécies, como a Formica rufa. Embora a coabitação pareça possível, ambas as espécies são criadoras de pulgões e podem ocasionalmente competir pelo controlo do "gado" dos pulgões. As formigas Myrmica rubra recolhem a melada dos afídeos e partilham-na com as suas irmãs através de um processo chamado trofalaxia.

Descobrimos um ninho em meados de agosto e, como se pode ver, as formigas aladas (macho e fêmea) estão a preparar-se para os seus voos nupciais, que ocorrem entre agosto e setembro na Europa, dependendo do clima. Estas formigas hibernam de outubro a março, a temperaturas entre os 5 e os 8 graus Celsius (41-46 °F)

Na natureza, quando uma formiga Myrmica rubra morre, as suas irmãs transportam o seu corpo cerca de 3 metros para longe da colónia e deixam-no lá. Ao contrário de outras espécies, não criam cemitérios ou depósitos de resíduos organizados.

As formigas-de-fogo europeias, apesar da sua reputação de picarem e de nidificarem em jardins humanos, desempenham um papel crucial no ecossistema. Elas são vitais para a decomposição da matéria orgânica e para a regeneração dos solos. Por isso, da próxima vez que encontrar estas formigas, tente não as perturbar. E lembre-se, por mais tentador que seja, evite colocar os seus pés ou dedos demasiado perto delas!