Bem-vindo de volta ao mundo das formigas. As formigas são omnívoras, alimentam-se de sementes, fungos, néctar, insectos e, por vezes, de restos de animais. Ao longo de milhões de anos, organizaram e aperfeiçoaram as suas práticas alimentares até se tornarem verdadeiros especialistas.

Na natureza, as formigas encontram o seu abastecimento de açúcar não só nas flores ou nos frutos, mas também no cultivo de afídeos.

As formigas gostam de Camponotus piceusque habitam principalmente o centro e o sul da Europa, recolhem o néctar das plantas. Pertencem ao grupo das insectos da floriculturaque se alimentam diretamente do néctar ou do pólen. Estas formigas vivem em harmonia com as plantas, protegendo-as dos parasitas. Além disso, ajudam na dispersão do pólen, deslocando-se de uma planta para outra.

No entanto, algumas formigas não dependem apenas do que as plantas fornecem. Elas tomam o assunto nas suas próprias mãos, criando diretamente pulgões. Esta prática é conhecida como entomocultura. Estas formigas recolhem a melada segregada por pequenos insectos, tal como os humanos criam gado. Estas quintas de pulgões são ferozmente defendidas contra quaisquer insectos que possam querer banquetear-se com o seu gado cheio de mel. 

As formigas não são apenas vegetarianas. A maioria das colónias necessita de ingestão de proteínas.

Para satisfazer as suas necessidades proteicas, as formigas vão à caça. Algumas espécies são caçadoras ferozes. É o caso, por exemplo, das formigas do género Formiga de mandíbula de armadilha família (também conhecida como Quelífera). As suas formidáveis mandíbulas podem fechar-se em 0,13 milissegundos sobre a sua presa, a uma velocidade superior à de uma bala disparada por uma espingarda!

Ao contrário da maioria das espécies de formigas, a Mandíbulas de armadilha como a maioria dos Ponerinae As formigas são caçadoras solitárias. Encontram-se nas regiões tropicais do Hemisfério Sul e os seus ninhos albergam apenas algumas dezenas ou centenas de indivíduos. 

Formigas legionárias (Ecitoninae, Aenictinae, Dorylinae) são de natureza extrema. Consomem todas as fontes de proteínas que encontram durante as suas viagens de procura de alimentos.

Outras formigas caçam térmitas, enquanto algumas, como a Formiga Drácula, também conhecido por Adetomyrma venatrixalimentam-se do sangue das suas próprias larvas.

Esta espécie é muito singular, pois geralmente as formigas utilizam proteínas para alimentar as suas larvas e a(s) sua(s) rainha(s).

No entanto, estas espécies são excepções no reino das formigas. A maioria das formigas satisfaz as suas necessidades proteicas sendo necrófagos. Recolhem insectos ou animais mortos e levam-nos para o formigueiro. A caça continua a ser ocasional e uma questão de oportunidade...

Se pensava que os humanos tinham inventado a agricultura, engana-se. As formigas são provavelmente as primeiros agricultores na história do nosso planeta. Recolhem material vegetal, transformam-no ou utilizam-no como estímulo para o crescimento das plantas.

Estes trabalhadores incansáveis desempenham um papel papel principal na mirmecocoria. Transportam as sementes de volta para os seus ninhos, atraídos pelo elaiossomas ricos em nutrientes ligados às sementes. Ao fazê-lo, semeiam a vida, dispersando as plantas pela superfície da Terra. Este processo é o resultado de uma notável simbiose evolutiva.

A mirmecocoria não é apenas uma simples interação. É uma pilar da biodiversidade. Ao dispersarem as sementes, as formigas contribuem para a regeneração das florestas e a criação de novos ecossistemas, moldando a face do nosso planeta. As formigas fornecem um serviço inestimável para o mundo dos vivos.

Alguns propõem a ideia que as formigas que recolhem sementes, como as Messor BarbarusAs formigas cultivadoras de fungos são uma espécie de proto-fungo, pois também controlam a fermentação. Nos seus celeiros subterrâneos, a fermentação das sementes ocorre através de uma gestão precisa da temperatura e da humidade. As sementes são revestidas com saliva digestiva até formarem um "pão" que as formigas podem ingerir e partilhar entre si. Além disso, o pão de formiga armazenado é muito mais durável do que as sementes frescas. Serve como uma fonte perfeita de alimento para o inverno, quando não há nada fresco para recolher no exterior.

Subgéneros Atta ou Acromyrmex As formigas-arborícolas desenvolvem-se na América Central e do Sul. São vulgarmente conhecidas como "Formigas cortadeiras", mas também são conhecidos por nomes como "Agricultores de fungos", "Desfolhadores", ou mesmo "Formigas Parasol". Por detrás destas alcunhas esconde-se uma realidade fascinante.

Estas formigas cortam meticulosamente pedaços de folhas, que depois transportam de volta para os seus formigueiros. A sua eficiência é espantosa - transportam uma média de 300 quilogramas de material vegetal anualmente. Podem até tirar a folhagem de uma árvore numa noite. O horror de qualquer agricultor humano.

Na viagem de regresso, é possível assistir a esta peculiar procissão de guarda-sóis verdes ou surfistas de folhas. As formigas carregam fragmentos de folhas até seis vezes o seu próprio peso. Embora a sua anatomia lhes permitisse suportar cargas mais pesadas, isso tornava-os mais lentos.

De volta ao ninho, utilizam as folhas como substrato e fertilizante, permitindo que o fungo se desenvolva. Este fungo serve tanto de habitat como de fonte de alimento vital. Durante um período de tempo de cerca de 30 milhões de anos, o fungo e as formigas evoluíram de tal forma que um não pode existir sem o outro. É o chamado mutualismo. Um tipo de simbiose que é obrigatória. 

Do ponto de vista humano, esta organização social parece ser uma das mais sofisticadas do reino animal. É literalmente uma sistema agrícola renovável. O fungo fornece abrigo e sustento, e é explorado de forma óptima por estas formigas notáveis.

Formigas tiveram mais de cem milhões de anos para aperfeiçoar a sua organização. O seu corpo é um mecanismo maravilhoso adaptado à vida social.

Os trabalhadores responsáveis pelo aprovisionamento têm dois estômagos. O órgão maior serve como um reservatório "comunitário" onde a formiga armazena o alimento que consome em forma líquida. Quando regressa ao ninho, partilha esse alimento com a rainha, as larvas ou qualquer outra formiga através de um processo chamado trofalaxia.

Os trabalhadores também possuem um outro estômago chamado colheitaO estômago maior, ou "individual". Quando a própria formiga necessita de alimento, uma parte do conteúdo do estômago maior é transferida para o cultivo e depois digerida.

As formigas desempenham um papel importante no nosso ecossistema. Permitem que o solo respire, moderam as populações de insectos, ajudam a espalhar as sementes e, claro, servem de alimento a muitas espécies diferentes. Contribuem para a saúde e a diversidade do nosso ambiente. Ao observarmos mais de perto estas criaturas excepcionais, compreendemos a importância de cada espécie, mesmo as mais pequenas, na manutenção do equilíbrio do nosso planeta.