Como identificar um tapete de fórmica?

A sua cintura, conhecida como pecíolo, tem apenas uma secção. No entanto, a principal caraterística distintiva reside nos minúsculos pêlos do seu corpo. Estes são a forma mais eficaz de distinguir a rufa da polyctena, uma vez que a polyctena é quase desprovida de pêlos.

A hibridação frequente das duas espécies torna o trabalho de identificação ainda mais complicado. A Formica rufa é comummente encontrada nas florestas da Europa, desde Espanha até à Rússia.

A vida sob a cúpula da Formica rufa

Os ninhos da Rufa variam em tamanho, desde pequenos montes a grandes colinas.

A Formica rufa constrói os seus ninhos com ramos de abeto e de pinheiro, incorporando por vezes erva e feno. Os seus ninhos são normalmente construídos sobre cepos de árvores, com túneis e câmaras escavados entre as raízes. O cepo e as raízes formam o esqueleto do formigueiro, enquanto a camada de ramos serve de pele e os túneis funcionam como órgãos.

Um ninho adulto pode albergar mais de 100.000 formigas, que vivem num complexo sistema de túneis e câmaras. A cúpula é a parte mais importante, mas também a mais exposta a potenciais ameaças.

Que materiais são utilizados para construir o ninho da Formica Rufa?

A cúpula ajuda a regular a temperatura tanto no verão como no inverno. Os ovos, as larvas e as pupas são deslocados de uma câmara para outra em função da temperatura necessária. Assim, as larvas podem estar debaixo da terra ou perto da superfície da cúpula.

Durante o verão, a temperatura no interior do ninho mantém-se entre 25-30°C. Os corredores de ventilação ajudam a dissipar o excesso de calor. Alguns destes corredores servem de caminhos, enquanto outros funcionam como verdadeiras condutas de ventilação. No inverno, as formigas hibernam e a rainha deixa de pôr ovos. A sobrevivência da empresa depende da resistência da cúpula à chuva, à neve e à geada.

Espécies de mirmecófilos: co-habitantes do ninho

Além disso, mais de 70 espécies, incluindo muitos escaravelhos e até abelhas, vivem pacificamente perto do ninho. Por exemplo, o escaravelho, que se alimenta de pequenos insectos, encontra frequentemente refúgio nas proximidades do ninho.

Da mesma forma, o escaravelho de pelo dourado, conhecido pela sua aparência impressionante, pode ser visto frequentemente a procurar alimento nas proximidades. As abelhas, como a abelha pedreira solitária, também fazem as suas casas perto do ninho, beneficiando da proteção e dos recursos disponíveis na área. Estas diversas espécies coexistem harmoniosamente, criando um ecossistema vibrante e dinâmico à volta do ninho.

A espécie de formiga Formicoxenus nitidulus é bastante singular! Vivem dentro dos ninhos de 11 outras espécies de formigas, incluindo a Formica rufa. Apesar de partilharem uma coloração semelhante à Formica rufa, uma vez que ambas são formigas-carpinteiras, são mais pequenas e têm a cabeça totalmente vermelha. Elas estabelecem seus ninhos discretamente entre os formigueiros da Rufa. Surpreendentemente, as formigas Formica rufa permitem a sua coexistência pacífica!

Federação e guerras

A Formica rufa, vulgarmente conhecida como formiga vermelha da madeira, é conhecida pelas suas estruturas e comportamentos sociais complexos. Um dos aspectos mais fascinantes da sua sociedade é a sua capacidade de formar grandes federações, que são essencialmente alianças de várias colónias. Estas federações podem cobrir áreas extensas e consistem em numerosos ninhos que cooperam para benefício mútuo, como a partilha de recursos e a defesa do território.

No entanto, este comportamento cooperativo não se estende a todas as colónias de formigas. A Formica rufa também é conhecida por se envolver em guerras ferozes com outras colónias de formigas, incluindo as da sua própria espécie. Estes conflitos surgem frequentemente quando as colónias competem pelo mesmo nicho ecológico, como fontes de alimento, locais de nidificação ou território. As batalhas podem ser intensas e envolver um grande número de formigas, com cada lado a utilizar várias estratégias para ultrapassar e dominar o outro.

Cada colónia tem uma assinatura química única, que as formigas utilizam para reconhecer os seus companheiros de ninho e identificar intrusos. Quando formigas de colónias diferentes se encontram, o reconhecimento destas diferenças químicas desencadeia frequentemente um comportamento agressivo, levando a conflitos.

Estas guerras não são apenas escaramuças aleatórias, mas fazem parte de uma estratégia mais vasta para dominar e controlar recursos valiosos. Os despojos de guerra não são tão visíveis como a morte de milhares de formigas. A resolução do conflito leva a colónia vencedora a ter acesso a mais território, recursos e crescimento.

Também se alimentam de insectos mortos ou caçam insectos vivos, recolhendo de 100 gramas a 30 kg de carne de inseto por ano, dependendo do tamanho da colónia.

A Formica rufa também se envolve em mutualismo com os afídeos, alimentando-se da sua melada e protegendo-os de predadores como as joaninhas. No entanto, esta relação tem os seus limites, uma vez que as formigas trazem por vezes pulgões para o ninho para alimentar as larvas. Um ninho grande pode recolher até 500 kg de melada por ano!

Ameaças à cúpula

Ameaças contra indivíduos

Enquanto indivíduo, a Formica rufa depara-se com inúmeras ameaças no seu habitat natural. Entre estas, os ácaros representam um desafio significativo, infestando frequentemente os seus ninhos e causando problemas de saúde às formigas. Além disso, predadores como aranhas e louva-a-deus atacam frequentemente estas formigas, tirando partido do seu tamanho mais pequeno e da sua vulnerabilidade. Estas ameaças exigem uma vigilância constante e estratégias de adaptação.

Ameaças colectivas

Outras espécies de formigas também competem com a Formica rufa pelos recursos, o que complica ainda mais a sua sobrevivência. 

Os javalis e as aves são predadores naturais. Destroem parte do formigueiro para comer as larvas, que são ricas em proteínas. Se uma chuva se seguir à sua visita, o formigueiro pode sofrer grandes inundações que podem acabar com a colónia.

Por vezes, as aves provocam a F. rufa. Eles não querem que as formigas os ataquem com o seu ácido fórmico. Desta forma, expõem as suas crias a um banho antiparasitário natural.

Atualmente, as actividades humanas constituem a principal ameaça para a F. rufa. Tal pode dever-se à expansão dos campos agrícolas, à utilização de pesticidas ou à remoção de bosques e florestas.

A população de Rufa está a diminuir. Alguns países europeus já os colocaram na lista vermelha de espécies ameaçadas:

A Formica rufa é uma das espécies de formigas mais emblemáticas, com os seus impressionantes formigueiros em forma de cúpula bem visíveis nas florestas. Apesar da sua importância nos ecossistemas, o seu papel é frequentemente ignorado. Arejam o solo, espalham sementes e pólen, servem de presa para aves e outros insectos e ajudam a controlar as pragas. Da próxima vez que vir uma das suas cúpulas, reserve um momento para apreciar o seu significado ecológico e partilhe esse conhecimento com os outros!