Selamat datang di dunia semut yang menakjubkan! Hari ini, kita akan mempelajari salah satu spesies yang paling menarik di Belahan Bumi Utara: semut pemanen yang sangat terorganisir, Messor barbarus. 

Seperti apa bentuk Messor barbarus?

Semut ini, dengan ukuran bervariasi dari 3 hingga 14 mm, mudah dikenali dari dada dan perutnya yang berwarna hitam, dengan warna kepala mulai dari merah tua hingga merah muda. Kepala merah yang khas membantu membedakan mereka dari semut Messor lainnya. Ditutupi rambut tipis, terutama di bagian perut, semut ini sangat indah untuk dilihat.

Dari mana Messor barbarus berasal? 

Messor barbarus adalah spesies Mediterania yang ditemukan di Prancis, Spanyol, dan Afrika Utara. Mereka tumbuh subur di lanskap berbatu dan berpasir, ladang kering, padang rumput, dan kebun buah, lebih menyukai lereng yang landai dengan vegetasi yang jarang, terlindung dari angin dingin.

Semut ini berhibernasi dari bulan November hingga April, menyimpan benih di ruang bawah tanah untuk bertahan hidup di musim dingin. Preferensi mereka terhadap tanah kering dan berbatu terkait dengan sistem pertanian mereka yang unik. Namun sebelum kita menjelajahi teknik pertanian mereka, mari kita pahami mengapa semut Messor barbarus memiliki bentuk dan ukuran yang beragam.

Polimorfisme

Yang Mulia, Sang Ratu

Umur sang ratu sangat luar biasa, dapat hidup hingga 20 tahun atau lebih. Selama hidupnya, ia bertelur jutaan telur, memastikan pertumbuhan dan kelangsungan hidup koloni. Karena Messor barbarus adalah spesies monogini, hanya ada satu ratu per sarang, sehingga perannya semakin penting.

Pekerja di bawah umur

Namun, sang ratu tidak sendirian dalam menjalankan tugasnya. Para pekerja kecil, semut terkecil dalam koloni, selalu siap membantu. Para pekerja yang rajin ini, yang berukuran mulai dari 3 hingga 8mm, bertanggung jawab untuk merawat induk semut. Perhatikan bagaimana mereka bergerak dan mengerami telur dan larva dengan sangat hati-hati dan presisi. Ukurannya yang kecil memungkinkan mereka menavigasi terowongan sarang yang rumit secara efisien.

Pekerja media

Selanjutnya, ada pekerja media, yang berukuran sedang, berukuran antara 8 hingga 12mm. Semut ini terutama bekerja di luar sarang, mencari makanan dan membawanya kembali untuk mempertahankan koloni. Ukuran dan kekuatan mereka membuat mereka cocok untuk tugas-tugas ini, menjembatani kesenjangan antara semut-semut di bawah umur yang lebih kecil dengan semut-semut yang lebih besar.

Pekerja utama

Akhirnya, kita sampai pada para pekerja utama, para prajurit koloni. Semut-semut yang tangguh ini hampir menyamai ukuran ratu, dengan kepala besar dan rahang yang kuat. Pekerja mayor adalah pembela sarang, siap untuk menyerang ancaman apa pun yang menghadang. Jika tidak ada bahaya, mereka berpatroli di area tersebut dan membantu semut-semut lain untuk memecahkan biji-bijian terbesar, menunjukkan kekuatan dan keserbagunaan mereka.

Koloni yang dinamis dan adaptif

Salah satu aspek yang paling menarik dari Messor barbarus adalah kemampuan semut untuk berganti tugas berdasarkan kebutuhan koloni. Kemampuan beradaptasi ini dipicu oleh pelepasan feromon secara besar-besaran, yang memberi sinyal kepada semut untuk mengubah prioritas mereka. Entah itu merawat induk, mencari makan, atau mempertahankan sarang, setiap semut memainkan peran penting dalam kelangsungan hidup dan kesuksesan koloni.

Dalam dunia Messor barbarus yang rumit dan dinamis, setiap semut, mulai dari ratu hingga semut di bawah umur, media, dan mayor, berkontribusi pada ekosistem koloni yang berkembang pesat. Kerja sama dan kemampuan beradaptasi mereka sangat penting.

Siklus hidup Messor barbarus: Dari telur hingga semut dewasa!

Tahap 1: Telur

Perjalanan semut Messor barbarus dimulai dari telur yang sangat kecil. Telur ini sangat lembut dan membutuhkan kondisi yang tepat untuk berkembang dengan baik. Dibutuhkan sekitar 10 hingga 14 hari bagi telur untuk berubah menjadi tahap berikutnya: larva.

Tahap 2: Larva

Setelah telur menetas, ia akan menjadi larva. Tahap ini berlangsung selama 10 hingga 20 hari. Tidak seperti beberapa spesies semut lainnya, larva Messor barbarus tidak membuat kepompong. Sebaliknya, mereka berkembang menjadi apa yang dikenal sebagai "kepompong telanjang". 

Tahap 3: Kepompong

Tahap kepompong adalah saat transformasi paling dramatis terjadi. Selama 10 hingga 25 hari, pupa secara bertahap berubah menjadi semut dewasa. Anda bahkan mungkin melihat kepompong menggerakkan antenanya saat mendekati akhir tahap ini.

Tahap 4: Orang Dewasa

Akhirnya, semut muncul sebagai semut dewasa yang telah berkembang sempurna. Selama hari-hari pertama, kerangka luar semut masih lembut dan jernih, tetapi akan mengeras dan menggelap saat ia dewasa. Keseluruhan proses, dari telur hingga dewasa, membutuhkan waktu sekitar 30 hingga 50 hari. Durasi ini dapat bervariasi tergantung pada faktor-faktor seperti suhu, kelembapan, dan ketersediaan makanan dan protein. Penting untuk dicatat bahwa angka-angka ini adalah rata-rata teoretis, dan semut individu dapat berkembang dengan kecepatan yang sedikit berbeda.

Mengumpulkan benih

Dari abad ke-17 hingga abad ke-19, para ilmuwan percaya bahwa semut Messor merusak alam, menghambat penyebaran benih. Namun, penelitian modern telah mengungkapkan hal yang sebaliknya. Semut Messor, terutama di lingkungan gurun, memainkan peran penting dalam penyebaran benih, sebuah fenomena yang dikenal sebagai Myrmecochory. Penelitian telah menunjukkan bahwa biomassa tanaman dapat meningkat dua kali lebih cepat dengan adanya semut-semut yang rajin ini. Selain itu, penelitian menunjukkan bahwa Messor barbarus memiliki dampak langsung pada distribusi tanaman sereal, menjadikan mereka sekutu yang berharga dalam praktik pertanian berkelanjutan.

Tidak seperti beberapa spesies lain dalam genus Messor yang lebih suka mencari makan sendirian, semut Messor barbarus bekerja sebagai sebuah tim. Mereka membuat jalur feromon yang luas hingga sepanjang 30 meter (100 kaki), membersihkan jalur dari vegetasi atau kehidupan hewan apa pun. Semut ini sering membuat depot benih di sepanjang jalan, tempat benih disimpan sementara sebelum dibawa ke sarang oleh semut lain. Kerja sama tim ini sangat penting, terutama selama bulan-bulan musim panas ketika suhu di wilayah seperti Spanyol dan Afrika Utara dapat melebihi 30°C (86°F). Kemampuan semut untuk menyesuaikan pola mencari makan mereka, termasuk beralih ke aktivitas malam hari ketika suhu naik di atas 33°C (90°F), memastikan kelanjutan pekerjaan yang baik.

Bagaimana semut Messor barbarus memilih biji?

Pertama-tama, semut Messor barbarus selalu memilih biji yang akan muat di sarangnya. Semakin besar sarangnya, semakin besar pula biji yang mereka kumpulkan. Sebuah penelitian yang dilakukan di selatan Prancis menunjukkan bahwa semut ini mengumpulkan biji mulai dari 0,2 mg hingga 60 mg, memilihnya dari tanaman favorit mereka. Terlepas dari preferensi mereka, mereka masih mengumpulkan biji dari 50% flora di sekitar sarang. Semut Messor barbarus dewasa tidak membutuhkan protein, sedangkan ratu dan larva membutuhkannya. Untuk spesies tertentu, protein memang penting, tetapi hanya mewakili 1% makanan yang dikumpulkan oleh semut Messor barbarus. Namun, mereka bisa menjadi pemburu yang ganas ketika diperlukan, sebagaimana dibuktikan dengan cepatnya mereka menangkap mangsa yang tidak dicurigai seperti cacing yang lambat atau serangga yang terluka.

Ketika benih atau sisa-sisa makanan tidak lagi berguna, semut media atau semut kecil akan membawanya ke tempat penimbunan sampah. Area ini juga berfungsi sebagai tempat peristirahatan terakhir bagi semut yang sudah mati

Di dalam sarang

Sarang Messor barbarus dewasa berjumlah sekitar 90.000 ekor. Sebagian besar koloni ini bekerja di luar ruangan, namun apa yang mereka lakukan di dalam ruangan juga tidak kalah menarik. 

Mereka memperluas jaringan terowongan dan ruang yang sangat diperlukan untuk kelangsungan hidup koloni. Beberapa ruang ini didedikasikan untuk induk, yang lain diubah menjadi lumbung benih. Dalam kedua kasus tersebut, kontrol suhu dan tingkat kelembapan sangat penting.

Semut-semut ini menyimpan dan memeriksa benih di dalam ruangan, menjaga agar benih tidak mulai berfermentasi.

Seperti yang telah Anda ketahui, semut tidak memiliki gigi di mulutnya. Mereka memiliki apa yang biasa kita sebut "bagian mulut". Dalam hal makan, mereka mirip dengan lalat, mengubah makanan mereka menjadi pasta yang lebih mudah ditelan.

Jadi, apa solusi yang ditemukan oleh para wanita barbar yang cerdas ini?

Amilase yang ada di kelenjar mulut mereka memfasilitasi pelarutan biji, mengubah rantai pati menjadi glukosa. Proses ini menghasilkan zat yang lebih mudah dipotong, dipindahkan, dan dibagikan di antara semut. Ketika semut membutuhkan makanan, semut cukup menghisap "roti" ini untuk mengekstrak sari makanan.

Selain itu, ada ketertarikan yang cukup besar pada apakah semut Messor barbarus terlibat dalam trofalaksis, proses berbagi makanan dari mulut ke mulut. Pengamatan yang dilakukan selama lebih dari tiga jam tidak menunjukkan adanya kasus trofalaksis di antara semut-semut ini. Namun, secara teoritis hal ini mungkin terjadi, terutama ketika biji-bijian langka, karena semut-semut tersebut mungkin menggunakan cairan berbasis gula. Dalam kasus seperti itu, trofalaksis bisa jadi diperlukan. 

Khususnya, semut Messor barbarus menunjukkan frekuensi yang tinggi untuk saling membersihkan diri. Perilaku ini menggarisbawahi sifat kolektif dari keberadaan mereka, bahkan sampai pada praktik kebersihan mereka.

Jadi...

Semut Messor barbarus telah memilih jalur evolusi yang berbeda dari semut-semut lainnya. Sementara semut pemotong daun membudidayakan jamur dan Formica rufa membangun kubah yang terbuat dari ranting, Messor barbarus adalah semut pemanen. Penelitian yang sedang berlangsung menunjukkan bahwa sarang Messor dapat menjadi tempat yang signifikan bagi keanekaragaman myrmecophile, yang menjadi rumah bagi beberapa simbion yang paling khas.

Komunitas simbion yang beragam ini berarti bahwa Messor barbarus tidak hanya berkontribusi pada perkembangan flora dengan menyebarkan benih, tetapi juga mendukung fauna dengan menyediakan habitat bagi serangga ini. Jaringan interaksi yang rumit ini menyoroti pentingnya ekologi Messor barbarus dalam menjaga keanekaragaman hayati dan stabilitas ekosistem.