Une étude récente publiée dans Urban Ecosystems révèle que l'urbanisation - l'une des formes les plus spectaculaires de changement d'affectation des sols - pourrait modifier la façon dont même de minuscules insectes comme les fourmis trouvent et acceptent de la nourriture. Les recherches, menées par une équipe internationale de scientifiques d'Ukraine, d'Allemagne et de Pologne, montrent que les fourmis urbaines sont beaucoup moins sélectives quant à la qualité de la nourriture que leurs homologues rurales, ce qui suggère que les environnements urbains exercent un stress non seulement sur les plantes et les animaux que nous remarquons habituellement, mais aussi sur des insectes aussi communs que les fourmis.

L'étude s'est concentrée sur la fourmi noire des jardins (Lasius niger), l'une des espèces de fourmis les plus répandues en Europe. Les chercheurs ont offert aux fourmis de l'eau sucrée à différentes concentrations dans des environnements urbains et ruraux et ont observé la facilité avec laquelle elles acceptaient les offres.

 

La principale constatation était simple mais frappante : les fourmis urbaines étaient nettement plus disposées à accepter des solutions sucrées à faible concentration, tandis que les fourmis rurales rejetaient la plupart du temps ces sources de nourriture plus faibles. Ce schéma est apparu le plus clairement avec les concentrations les plus faibles testées, où les fourmis urbaines buvaient encore volontiers l'eau sucrée alors que les fourmis rurales l'ignoraient souvent.

Selon les chercheurs, ce changement de comportement alimentaire reflète probablement un stress environnemental plus large dans les villes. Les conditions urbaines - depuis les îlots de chaleur et la pollution des sols jusqu'aux microplastiques et à la végétation stressée - peuvent réduire la quantité et la qualité nutritionnelle des sources naturelles d'hydrates de carbone, telles que le miellat que les fourmis obtiennent des pucerons. Si les fourmis sont régulièrement exposées à une nourriture moins riche, elles peuvent devenir moins sélectives.

 

Tomer J. Czaczkes de la Freie Universität Berlin, l'un des auteurs correspondants de l'étude, explique que les fourmis ont tendance à comparer la qualité de la nourriture avec ce qu'elles rencontrent normalement dans leur environnement. Lorsque des fourmis citadines se voient offrir une goutte de solution sucrée diluée, elles la prennent volontiers - non pas parce qu'ils la préfèrent, mais parce qu'ils se sont probablement adaptés à des sources d'hydrates de carbone de moindre qualité dans le paysage urbain.

L'une des conséquences les plus intéressantes de cette recherche est que le comportement alimentaire des fourmis pourrait servir de bio-indicateur du stress environnemental. Les fourmis réagissant rapidement aux changements de qualité de l'habitat, l'observation de leur degré d'exigence pourrait constituer un moyen simple et peu coûteux d'évaluer la santé des écosystèmes urbains.

 

Les scientifiques précisent toutefois qu'il s'agit d'une première étape. On ne sait toujours pas si les fourmis elles-mêmes sont physiologiquement stressées, si les plantes dont elles dépendent pour se nourrir sont stressées, ou si les deux facteurs jouent un rôle. D'autres recherches seront nécessaires pour démêler ces causes.

Alors que les villes continuent de se développer dans le monde entier, il devient de plus en plus important de comprendre comment l'urbanisation affecte la biodiversité et les interactions écologiques. Malgré leur petite taille, les fourmis jouent un rôle clé dans de nombreux écosystèmes, contribuant au renouvellement des sols, à la dispersion des graines et au cycle des nutriments. Le fait que leur comportement change en réponse aux conditions de la ville souligne à quel point les environnements urbains peuvent façonner la vie, même à l'échelle la plus petite.

 

Source : Stanislav Stukalyuk et ses collègues, Urban Lasius niger les fourmis acceptent plus facilement une solution de saccharose à faible concentration que les fourmis rurales, Urban Ecosystems (2026).