comportement des fourmis
Comment les fourmis s'occupent des morts
Oct
Lorsque vous pensez aux fourmis, vous imaginez peut-être des pistes interminables transportant de la nourriture, ou encore des batailles féroces contre des envahisseurs. Mais aujourd'hui, nous allons parler de quelque chose de plus sombre, mais tout aussi fascinant : la mort, le sacrifice et l'hygiène dans le monde des fourmis.
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Des cimetières aux alarmes chimiques
Vous l'avez peut-être remarqué : dans de nombreuses colonies de fourmis, il existe des zones réservées aux compagnons de nidification décédés : un "cimetière" de fourmis, en quelque sorte. Contrairement à ce qui se passe chez nous, il ne s'agit pas d'un deuil ou d'un rituel. Pour les fourmis, il s'agit d'un moyen pratique de gérer le risque de maladie et de maintenir la colonie propre.
Mais l'histoire ne s'arrête pas là.
Certaines fourmis malades ne restent pas - voire ne peuvent pas rester parmi leurs sœurs. Elles quittent la colonie d'elles-mêmes. Cet auto-déménagement est une adaptation comportementale visant à limiter la propagation de la contagion. C'est la survie par le sacrifice.
Ce qui est impressionnant, c'est que lorsqu'une fourmi meurt, son corps ne suscite pas immédiatement l'attention de ses sœurs. Pendant un jour ou deux, le cadavre est souvent laissé intact. C'est comme si la colonie ne "savait" pas que la fourmi était morte... jusqu'à ce que cela change.
L'odeur de la mort : L'acide oléique comme signal
L'un des grands classiques de la myrmécologie (l'étude des fourmis) est la manière dont elles détectent chimiquement la mort. Edward O. Wilson et ses collègues ont découvert que lorsque le corps d'une fourmi morte commence à se décomposer, il libère de l'oxygène. acide oléiqueUn acide gras qui agit comme un avis de décès chimique.
En fait, Wilson a réalisé une expérience frappante : si vous tamponnez une fourmi vivante avec de l'acide oléique, sa colonie la traite comme si elle était morte et l'emporte. Dans la société des fourmis, sentir l'odeur d'un cadavre équivaut à en être un.
Le retard dans l'enlèvement des cadavres n'est donc pas dû à la négligence. C'est une question de chimie : le corps doit se dégrader légèrement avant de commencer à émettre ce signal de "fourmi morte".
Quand la mort propage le danger
Nous pensons souvent que les fourmis éliminent leurs congénères morts par mesure d'hygiène, afin d'éviter la propagation de maladies. Mais une étude historique a mis en doute cette hypothèse.
Lors d'expériences au cours desquelles des chercheurs ont introduit une fourmi morte infectée par un champignon dans une colonie d'abeilles, les chercheurs ont constaté qu'il y avait un risque d'infection. Camponotus castaneus, à propos de 84 % des fourmis ont fini par être infectées au simple contact du cadavre. La colonie entière était en danger. Ce résultat suggère que l'élimination des cadavres ne suffit pas toujours à enrayer la propagation des maladies.
Néanmoins, certaines espèces s'appuient fortement sur le comportement de toilettage. En se léchant et en se nettoyant, elles peuvent réduire la transmission des agents pathogènes jusqu'à 70%. Les fourmis infectées peuvent également s'isoler, réduisant ainsi les contacts.
Styles funéraires selon les espèces
Les comportements des fourmis face à la mort sont étonnamment variés. Une étude approfondie de 55 espèces de fourmis a permis de classer leurs "rituels funéraires" en plusieurs catégories :
- Nécrophorèse (élimination des fourmis mortes) - pratiquée par ~32 espèces (≈ 60 %)
- Nécrophagie intraspécifique (mange des congénères morts) - ~11 espèces (≈ 20 %)
- Enterrement ou recouvrement de cadavres - ~4 espèces (≈ 7 %)
- Évitement (simplement rester à l'écart des fourmis mortes) - ~3 espèces (≈ 5 %)
- Auto-euthanasie (fourmis malades quittant le nid pour mourir) - rare, mais présent chez certaines espèces
Certains combinent plusieurs stratégies. Par exemple, Solenopsis invicta peuvent transporter, enterrer ou parfois éviter complètement les cadavres. ResearchGate+1
D'autres espèces, comme Formica polyctenaLes oiseaux d'eau, quant à eux, enlèvent et compostent les restes de cadavres à l'extérieur du nid plutôt que de les consommer. ResearchGate
Dans une étude plus récente sur les Formica polyctenaLes chercheurs ont constaté que les fourmis pouvaient distinguer les cadavres présentant différents risques d'infection et modifier leur comportement de manipulation. Par exemple, pendant les périodes de famine, la nécrophagie cannibale (consommation des congénères morts) augmente, mais uniquement lorsque les cadavres sont jugés "suffisamment sûrs" pour être consommés. Nature
Sacrifice, combat et autodestruction
Les sociétés de fourmis poussent souvent les individus dans leurs derniers retranchements. Certaines fourmis soldats se jettent dans la bataille, sacrifiant leur vie pour protéger la colonie.
Plus extrême encore : certaines espèces adoptent des tactiques de défense suicidaires. Elles peuvent se rompre pour pulvériser des toxines, bloquer des entrées ou même exploser pour arrêter les intrus. Une telle abnégation peut sembler extrême, mais en termes écologiques, elle est façonnée par les facteurs suivants sélection des parents: le principe selon lequel le fait de se sacrifier peut profiter aux membres de la colonie qui sont étroitement liés, et ainsi propager des gènes partagés.
Des comportements similaires apparaissent également chez d'autres animaux sociaux (loups, lions, etc.). Il s'agit d'un thème récurrent : la primauté du groupe sur l'individu, lorsque les enjeux sont importants.
Ce que nous ignorons encore
Les sociétés de fourmis poussent souvent les individus dans leurs derniers retranchements. Certaines fourmis soldats se jettent dans la bataille, sacrifiant leur vie pour protéger la colonie.
Plus extrême encore : certaines espèces adoptent des tactiques de défense suicidaires. Elles peuvent se rompre pour pulvériser des toxines, bloquer des entrées ou même exploser pour arrêter les intrus. Une telle abnégation peut sembler extrême, mais en termes écologiques, elle est façonnée par les facteurs suivants sélection des parents: le principe selon lequel le fait de se sacrifier peut profiter aux membres de la colonie qui sont étroitement liés, et ainsi propager des gènes partagés.
Des comportements similaires apparaissent également chez d'autres animaux sociaux (loups, lions, etc.). Il s'agit d'un thème récurrent : la primauté du groupe sur l'individu, lorsque les enjeux sont importants.
