Lorsque nous pensons aux fourmis, nous imaginons des travailleuses infatigables : des fermiers s'occupant de champignons, des soldats défendant des colonies, des éclaireurs à la recherche de nourriture ou des infirmières s'occupant de leur couvain. Mais les fourmis en tant que tisserands? Ce rôle revient à l'une des espèces de fourmis les plus remarquables de la planète : Oecophylla smaragdinaégalement connue sous le nom de fourmi tisserande asiatique ou fourmi verte des arbres.

Rencontrer Oecophylla smaragdina

• Sous-famille : Formicinae
• Genre : Oecophylle

   

• Espèce : O. smaragdina (que l'on trouve en Inde, en Asie du Sud-Est et dans le nord de l'Australie) et O. longinoda (que l'on trouve en Afrique subsaharienne).

Ces fourmis arboricoles prospèrent dans les forêts et les vergers, en particulier là où les canopées des arbres se chevauchent. Contrairement aux espèces qui vivent au sol, elles passent toute leur vie dans les branches. Leurs maisons ne ressemblent à aucune autre : de vastes nids de feuilles entourés de soie, assemblés à l'aide de leurs propres larves.

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Les fourmis tisserandes ne filent pas elles-mêmes la soie. Elles utilisent leurs larves comme des bobines vivantes. Les ouvrières tiennent délicatement une larve dans leurs mandibules et la stimulent avec leurs antennes jusqu'à ce qu'elle sécrète de la soie. Cette soie lie les feuilles entre elles, formant des chambres, des tunnels et des murs.

Le processus de construction est un exploit de coopération. Certains ouvriers plient les feuilles pour les mettre en place, tandis que d'autres relient leurs corps pour former des chaînes et des échelles afin de combler les lacunes. Une fois que tout est aligné, les "machines à soie vivante" sont amenées à coudre la structure.

Le résultat ? Des colonies expansives qui peuvent s'étendre sur plus de 20 arbres et couvrir jusqu'à 1 500 mètres carrés. Avec des centaines de nids interconnectés et parfois plusieurs reines (une condition appelée polygynie), Oecophylle Les colonies peuvent durer des décennies.

Ce qui est frappant, c'est que les observations et les documentaires vidéo tels que le FourmisDocumentaire est la façon dont silencieux Ces fourmis se déplacent sur des feuilles et de la soie. Malgré toute l'activité de tissage, d'escalade et de transport, elles ne laissent pratiquement aucun bruit de pas audible.

Pourquoi ?

• Marcher sur de la soie et sur des feuilles est différent de marcher sur de la terre, des brindilles ou des surfaces rugueuses. Ces surfaces sont plus souples ou plus flexibles et peuvent atténuer le bruit.
• Leurs tarsi (les segments des pattes) sont adaptés pour s'agripper et se déplacer délicatement sur ces surfaces, ce qui minimise probablement le bruit.

Le fait d'être silencieux peut présenter des avantages pour la survie : moins détectable par les prédateurs et peut-être moins susceptible de déranger d'autres espèces dont la présence pourrait être nuisible (ou dont ils pourraient être la proie).

Le site FourmisDocumentaire vidéo (voir FourmisDocumentaireOecophylla smaragdina behavior") attire l'attention sur le fait que ce quasi-silence fait partie du mode de vie arboricole des fourmis, soulignant que les tisseuses de canopée se déplacent avec autant de furtivité que de force.

En y regardant de plus près, on découvre une société complexe :

• Infirmières prendre soin du couvain en développement (œufs, larves et nymphes) en protégeant la génération suivante.
• Travailleurs de chercher de la nourriture, de défendre et d'entretenir le nid. Leur estomac social, appelé cultureIl leur permet de partager la nourriture par le biais de trophallaxieL'alimentation est une forme de bouche à bouche qui garantit que tout le monde est nourri, même ceux qui ne quittent jamais le nid.
• Scouts et soldats patrouillent dans la canopée, gardent la colonie et dirigent les groupes de chasseurs.

Un point intéressant : comme les humains, les fourmis tisserandes font partie des rares espèces qui remodèlent activement leur environnement, adaptant les branches d'arbres pour en faire une maison artificielle.

La coordination à cette échelle nécessite plus que des pistes de phéromones. Oecophylla smaragdina s'appuie sur la communication multimodale:

• Produits chimiquesLes phéromones : des phéromones pour le marquage des pistes, le recrutement et l'alarme.
• ToucherLes antennes servent à guider et à stimuler les jeunes.

Vibrations et stridulationLes signaux de l'homme : des signaux transmis par le substrat qui peuvent être accordés pour l'alarme, le recrutement ou la coordination des quartiers rapprochés.

Ces signaux vibratoires complètent les signaux chimiques, fournissant des informations plus rapides ou plus localisées en cas de besoin. Dans les canopées bruyantes et venteuses, les panaches de phéromones ne seraient pas fiables. La signalisation multimodale explique comment les colonies peuvent encore coordonner des tâches complexes telles que la construction de nids, la chasse coopérative ou les embuscades. Cette flexibilité des canaux de communication pourrait être un facteur clé de leur succès écologique.

Les fourmis tisserandes sont omnivoresIl s'agit d'un système de collecte de substances sucrées (comme le nectar et le miellat des insectes qui se nourrissent de sève) et de protéines provenant de proies animales.

Ce sont de redoutables chasseurs :

• Un seul ouvrier peut tomber sur un insecte en difficulté et appeler rapidement des renforts à l'aide de pistes de phéromones.
• Ensemble, ils immobilisent les proies et les ramènent, parfois en soulevant des charges 60 fois leur poids corporel.

Leurs efforts coordonnés garantissent que même les gros grillons, les mouches ou les vers parviennent jusqu'au nid, souvent pour servir de repas aux larves.

Cette efficacité a également attiré l'attention de l'homme.Oecophylla smaragdina est parfois utilisé comme moyen naturel de lutte contre les parasites dans les vergers, réduisant ainsi la nécessité d'utiliser des pesticides chimiques.

La reine, bien plus grande que ses ouvrières, est essentielle à la survie de la colonie. Lorsqu'il s'agit d'établir un nouveau nid, elle ne voyage pas seule. Quinze à vingt ouvrières l'escortent, jouant à la fois le rôle de porteurs et de gardes du corps. Les éclaireurs ouvrent la voie, vérifiant qu'il n'y a pas de menaces, tandis que son entourage manœuvre soigneusement son corps massif dans la nouvelle forteresse de soie.

Une fois à l'intérieur, la colonie reprend son rythme : les ouvrières tissent, les nourrices soignent, les éclaireurs chassent. Pendant ce temps, la reine poursuit son travail de ponte.

Même après la mort d'une colonie, son architecture perdure. Les feuilles tissées finissent par se dessécher, mais la soie résiste, laissant des vestiges fantomatiques de nids autrefois florissants. Ces structures témoignent de l'ingéniosité des fourmis tisserandes, dont les habitations tissées de soie comptent parmi les réalisations les plus durables et les plus belles du monde des insectes.

De l'élevage de champignons au tissage de la soie, les fourmis ne cessent de nous étonner par leur créativité. Oecophylla smaragdina nous montre que l'évolution peut transformer même les larves en outils de construction, produisant une architecture coopérative parmi les plus impressionnantes que l'on puisse trouver dans la nature.

Leur silence lorsqu'elles se déplacent dans la canopée n'est qu'une adaptation de plus, associée à leur capacité à combiner des signaux chimiques, tactiles et vibratoires en un système de communication robuste. Les fourmis vertes vivent dans les arbres, cachées dans les feuilles tressées.