Bienvenue dans le monde des fourmis. Lors de nos récentes randonnées, nous avons rencontré une espèce belle et parfois controversée, assez commune en Europe : Myrmica rubra, connue sous le nom de fourmis de feu européennes ou fourmis rouges communes. Sur ce, faisons un rapide tour d'horizon !

L'identification des fourmis de feu européennes, scientifiquement connues sous le nom de Myrmica rubra, peut s'avérer assez difficile car elles sont minuscules et se nichent sous les feuilles et les rochers. Ces fourmis mesurent généralement 4 à 5 mm et présentent une coloration jaune et brune qui leur donne un aspect rougeâtre distinctif, ce qui se reflète dans leur nom latin "Rubra", qui signifie "rouge".

Lorsqu'elles sont observées en plein soleil, ces fourmis apparaissent dorées et quelque peu translucides, tandis qu'à l'ombre, elles prennent une teinte plus sombre, semblable à celle du bronze. Leur corps présente des sillons allant de la tête au thorax, ce qui leur donne un aspect unique, presque tribal.

Un examen plus approfondi de la tête révèle une forme triangulaire ornée de poils dorés et d'un long et fin scape, qui constitue le premier segment de l'antenne. Le pétiole, ou taille, est divisé en deux parties, le dernier nœud semblant se confondre avec l'abdomen. L'abdomen lui-même est couvert de poils fins et clairs, qui s'étendent en fait sur tout le corps. En outre, les pattes sont plus claires que le reste du corps.

Il est important de noter que ces fourmis sont dotées d'un dard, ce qui leur permet de se défendre efficacement. Ainsi, bien qu'elles soient petites et intrigantes à observer, il convient de les manipuler avec précaution.

Les fourmis de feu européennes, ou Myrmica rubra, sont originaires d'Europe et prospèrent dans les climats tempérés. Au fil du temps, elles se sont répandues en Amérique du Nord et au Japon, souvent en empruntant les routes commerciales empruntées par l'homme.

En général, ces fourmis préfèrent les prairies humides et les jardins d'Europe occidentale. Bien qu'on puisse les trouver dans les forêts, c'est plutôt dans les régions russes et d'Europe de l'Est qu'elles sont les plus fréquentes. Elles préfèrent nicher dans des sols humides près des rivières ou des marécages et n'ont pas besoin de températures élevées pour accomplir leur cycle de vie. Cette capacité d'adaptation leur permet de survivre dans de simples trous dans le sol et même de résister à des inondations de courte durée.

Ces caractéristiques font de Myrmica rubra une espèce invasive potentielle, car elle peut supporter diverses conditions et établir rapidement de nouvelles colonies. Comme elles sont eurytopiques, elles peuvent vivre dans un large éventail de conditions environnementales, ce qui renforce encore leur capacité à se répandre et à prospérer.

Trouver le nid de Myrmica rubra, ou fourmis de feu européennes, peut en effet s'avérer un véritable défi !

Ces fourmis sont très mobiles et peuvent se déplacer rapidement en cas de besoin, ce qui témoigne de leurs impressionnantes capacités de survie. Elles sont à la fois polygynes et polydomes, ce qui signifie que chaque colonie peut abriter plusieurs - dans ce cas, jusqu'à plusieurs dizaines de reines - et que le nid peut être réparti sur plusieurs sites.

Dans les sols sablonneux, la profondeur des nids ne dépasse généralement pas un mètre. Dans un sol ordinaire, elles creusent généralement à environ 20 cm sous le sol, souvent sous de la mousse, des pierres ou des feuilles, créant ainsi un réseau de petites chambres. Bien que leur cycle de vie soit encore à l'étude, nous savons qu'elles ont évidemment des œufs, des larves et des nymphes nues. Il est intéressant de noter que les larves peuvent mâcher, contrairement aux fourmis adultes, ce qui leur permet de grandir rapidement en consommant des protéines. Pour nourrir leurs larves, les fourmis Myrmica rubra chassent et récupèrent des insectes morts. 

Certains nids ont été observés à proximité de ceux d'autres espèces, comme Formica rufa. Bien que la cohabitation semble possible, les deux espèces sont des éleveurs de pucerons et peuvent occasionnellement entrer en compétition pour le contrôle du "bétail" de pucerons. Les fourmis Myrmica rubra récoltent le miellat des pucerons et le partagent avec leurs sœurs par un processus appelé trophallaxie.

Nous avons découvert un nid à la mi-août, et comme vous pouvez le voir, les fourmis alates (mâles et femelles) se préparent à leur vol nuptial, qui a lieu entre août et septembre en Europe, selon les conditions météorologiques. Ces fourmis hibernent d'octobre à mars à des températures comprises entre 5 et 8 degrés Celsius (41-46 °F).

Dans la nature, lorsqu'une fourmi Myrmica rubra meurt, ses sœurs transportent son corps à environ 3 mètres de la colonie et l'y laissent. Contrairement à d'autres espèces, elles ne créent pas de cimetières ou de dépôts de déchets organisés.

Les fourmis de feu européennes, malgré leur réputation de piqueuses et de nidificatrices dans les jardins humains, jouent un rôle crucial dans l'écosystème. Elles sont indispensables à la décomposition de la matière organique et à la régénération des sols. La prochaine fois que vous rencontrerez ces fourmis, essayez donc de ne pas les déranger. Et n'oubliez pas, aussi tentant que cela puisse être, d'éviter de mettre vos pieds ou vos doigts trop près d'elles !