Les fourmis Atta, communément appelées fourmis coupeuses de feuilles, sont une espèce remarquable que l'on trouve principalement en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Ces insectes industrieux appartiennent à l'ordre Hyménoptères, famille Formicidae, sous-famille Myrmicinae, genre AttaLes fourmis Atta sont des fourmis de l'ordre de l'arbre et englobent plusieurs espèces. Connues pour leur comportement unique consistant à couper et à transporter des feuilles, les fourmis Atta jouent un rôle crucial dans leur écosystème.

Les fourmis Atta sont équipées de mandibules qui, grâce à une configuration spécifique d'atomes de zinc, possèdent un pouvoir de coupe comparable au scalpel d'un chirurgien. Cependant, au fur et à mesure que ces fourmis vieillissent, leurs mandibules s'émoussent, ce qui les oblige à passer du rôle de coupeur à celui de porteur de feuilles.

Il est intéressant de noter qu'ils alternent chaque année le sens de la coupe pour permettre à la forêt de se régénérer. En une seule journée, ils peuvent dépouiller un arbre de ses feuilles. Une fois les feuilles coupées en petits morceaux, les ouvrières les transportent jusqu'au nid. Leur récolte intensive est si importante que les fourmis Atta sont responsables de la dégradation d'un quart de toutes les feuilles d'Amérique centrale et du Sud.

Le polymorphisme, c'est-à-dire l'existence de formes différentes parmi les membres d'une même espèce, est une caractéristique essentielle des fourmis Atta. Les ouvrières présentent une gamme de tailles et de formes, avec jusqu'à 10-20 formes distinctes. Les plus petites ouvrières, appelées minimes, s'occupent du jardin de champignons, tandis que les ouvrières de taille moyenne, ou mediae, coupent et transportent les feuilles. Les plus grands ouvriers, appelés majors, sont chargés de la défense. Les minimes jouent également un rôle dans le nettoyage des feuilles pour les débarrasser des parasites avant qu'elles n'entrent dans le nid.

Les fourmis Atta sont très organisées, même dans la gestion de leurs déchets. Elles créent des tas d'ordures désignés où elles se débarrassent des déchets et où elles cachent les fourmis mortes. Cette organisation contribue à maintenir l'hygiène et la santé de la colonie. Elles régulent la température à l'intérieur du nid grâce à des structures intelligentes de tas de déchets. 

Lorsqu'une jeune reine part fonder une nouvelle colonie, elle transporte un morceau du champignon dans son estomac social. Ce champignon est transmis de génération en génération, potentiellement la même souche cultivée par leurs ancêtres il y a des millions d'années. Cette continuité assure la survie et le succès des nouvelles colonies.

Les coupe-feuilles sont connus en Amérique du Sud pour la rapidité avec laquelle ils défolient les arbres. Elles sont appréciées au Brésil et au Mexique pour leur goût en tant qu'en-cas. Mais il leur manque la reconnaissance comme des créateurs : en effet, leurs nids abandonnés permettent aux racines des plantes de pousser facilement à travers les tunnels vides. Elles sont un rouage essentiel de la biodiversité des forêts. La prochaine fois que vous apercevrez une fourmi coupeuse de feuilles, n'oubliez pas que derrière cette minuscule créature se cache un monde de compétences différentes, de coopération et de survie.