Ameisengeschichte
Wie der Asteroid, der die Dinosaurier tötete, den Ameisen half, die Welt zu erobern
Sep.
Wie der Asteroid, der die Dinosaurier tötete, den Ameisen half, die Welt zu erobern
Von der Asche zum Imperium: Wie die Ameisen nach dem Asteroiden die Macht übernahmen
Vor sechsundsechzig Millionen Jahren schlug ein berggroßer Asteroid mit apokalyptischer Wucht auf der Erde ein. Er grub den Chicxulub-Krater im heutigen Mexiko aus, hüllte den Planeten in Feuer und Staub und setzte dem Zeitalter der Dinosaurier ein jähes Ende.
Die Verwüstung war fast total: Wälder verbrannten, der Himmel verdunkelte sich, Nahrungsketten brachen zusammen. Drei von vier Arten auf der Erde verschwanden, und doch überlebten einige der kleinsten Lebewesen auf der Erde diese planetarische Katastrophe nicht nur, sondern gediehen sogar. Ameisen, damals eine unbedeutende Erscheinung in der Insektenwelt, nutzten die durch das Aussterben entstandene Chance und begannen ihren langen Aufstieg zur ökologischen Vorherrschaft.
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Ameisen vor dem Aufprall: Selten und unauffällig
Der Fossilbericht erzählt eine bescheidene Geschichte. Ameisen hatten sich bereits in der mittleren Kreidezeit, vor etwa 100 Millionen Jahren, entwickelt. Aber sie waren ökologische Fußnoten: Zarte Bernsteinfossilien aus dieser Zeit, wie z. B. Sphecomyrma, deuten darauf hin, dass sie selten und spezialisiert waren. Weniger als eines von hundert Insektenfossilien aus dieser Zeit sind Ameisen.
Vergleichen Sie das mit heute, wo Ameisen zu den häufigsten Tieren an Land gehören. Einigen Schätzungen zufolge machen Ameisen allein mehr als 15 Prozent der gesamten terrestrischen Tierbiomasse aus - eine fast unvorstellbare Zahl für so kleine Lebewesen. Offensichtlich ist in der tiefen Vergangenheit etwas Dramatisches geschehen, das die Ameisen von der Unbekanntheit in die Allgegenwart katapultierte.
Warum Ameisen überlebten, als die Dinosaurier nicht überlebten
Der Chicxulub-Einschlag war in jeder erdenklichen Weise katastrophal. Die Schockwellen entfachten globale Flächenbrände. Staub und Aerosole löschten die Sonne für Monate aus und stürzten die Erde in einen "Einschlagswinter". Pflanzen verdorrten, Pflanzenfresser verhungerten, und die großen Fleischfresser folgten.
Und doch blieben die Ameisen bestehen. Warum? Die Evolution hatte sie bereits mit Merkmalen ausgestattet, die sich in einer kollabierenden Welt als Superkräfte zum Überleben erwiesen:
- Unterirdische Hochburgen - Die Ameisen lebten unterirdisch, wo der Boden sie vor Feuer, Hitze und heftigen Klimaschwankungen schützte.
- Soziale Resilienz - Im Gegensatz zu Einzelgängerinsekten verbreiten Kolonien das Risiko. Wenn die Arbeiterinnen umkommen, können die Königinnen und die Brut den Stammbaum am Leben erhalten.
- Ökologische Flexibilität - Ameisen waren Opportunisten, die sich von Samen, Nektar, Insekten, sogar Pilzen oder anderen Ressourcen ernährten.
Freier ökologischer Raum - Nach dem Verschwinden der Dinosaurier und anderer dominanter Tiere wurden die Ökosysteme neu gemischt. Die Ameisen waren in der Lage, die neuen Möglichkeiten zu nutzen.
In gewisser Weise hatten die Ameisen die ganze Zeit für die Katastrophe geprobt.
Fossile Indizien: Eine Explosion der Vielfalt
Die Beweise für diesen Evolutionssprung sind in Stein und in Bernstein geschrieben.
- Fossilien aus der späten Kreidezeit eine Handvoll primitiver, spezialisierter Ameisen zum Vorschein.
- Post-Impact-Ablagerungen aus dem frühen Paläogen zeigen eine auffallende Zunahme der Vielfalt. Plötzlich tauchen Ameisen in vielen Formen auf und erfüllen mehrere ökologische Funktionen.
- Phylogenetische Studien bestätigen das Muster: Die meisten modernen Ameisenunterfamilien - Formicinae, Myrmicinae, Dolichoderinae - sind kurz nach dem Asteroideneinschlag entstanden.
Es war, als ob das Aussterben die Bühne räumte und Ameisen nach vorne stürmten, um das leere Rampenlicht zu füllen.
Pflanzen + Ameisen = eine perfekte Partnerschaft
Die Geschichte endet nicht mit dem Überleben. Die Erholung der blühenden Pflanzen nach der Zerstörung durch den Asteroiden gab den Ameisen zusätzlichen Zündstoff für ihre Evolution. Als sich die Bedecktsamer über den Planeten ausbreiteten, passten sich die Ameisen schnell an ihre Fülle an und gingen Partnerschaften ein, die bis heute Bestand haben:
- Ausbreitung von Saatgut (Myrmecochorie), die Samen im Tausch gegen Nahrung unter die Erde bringen.
- NektarernteSie schlürfen zuckerhaltige Sekrete aus Blüten und speziellen Drüsen.
- Die Pflege von HonigtauSie schützen saftsaugende Insekten als Gegenleistung für deren süße Ausscheidungen.
Die große Idee
Das Aussterben der Kreidezeit und des Paläogens war nicht nur ein Massensterben, sondern auch ein Moment der evolutionären Erneuerung. Während es für die Dinosaurier eine Katastrophe bedeutete, schuf es eine Welt, in der Ameisen gedeihen konnten.
Bewaffnet mit sozialer Kooperation, ökologischer Flexibilität und dem Talent, Allianzen zu bilden, verwandelten Ameisen Widrigkeiten in Chancen. Von einer verstreuten Minderheit in der Kreidezeit wurden sie zu den globalen Kraftpaketen von heute, die Böden formen, Wälder bewirtschaften und Ökosysteme auf planetarischer Ebene beeinflussen.
Weitere Lektüre
- Moreau, C. S., & Bell, C. D. (2013). Prüfung der Hypothese von der biologischen Vielfalt in den Tropen zwischen Museum und Wiege: Phylogenie, Diversifizierung und Entwicklung des angestammten biogeografischen Verbreitungsgebiets der Ameisen. Evolution, 67(8), 2240-2257.
- Wilson, E. O., & Hölldobler, B. (2005). Der Aufstieg der Ameisen: eine phylogenetische und ökologische Erklärung. PNAS, 102(21), 7411-7414.
- Labandeira, C. C., & Sepkoski, J. J. (1993). Insektenvielfalt in der Fossilgeschichte. Wissenschaft, 261(5119), 310-315.
- Grimaldi, D., & Engel, M. S. (2005). Evolution der Insekten. Cambridge University Press.
Ameisen diversifizieren sich dann wie nie zuvor. Es ist verrückt, sich vorzustellen, dass Ameisenarten so alt sind!