Tervetuloa muurahaisten kiehtovaan maailmaan! Tänään perehdymme yhteen pohjoisen pallonpuoliskon kiehtovimmista lajeista: erittäin järjestäytyneisiin korjuumuurahaisiin Messor barbarus. 

Miltä Messor barbarus näyttää?

Nämä 3-14 millimetrin kokoiset muurahaiset ovat helposti tunnistettavissa mustasta rintakehästä ja vatsasta, ja niiden pään väri vaihtelee tummanpunaisesta vaaleanpunaiseen. Erottuva punainen pää auttaa erottamaan ne muista Messor-muurahaisista. Vaalean karvan peittämät muurahaiset, erityisesti vatsan puolella, ovat komea näky.

Mistä Messor barbarus on peräisin? 

Messor barbarus on Välimeren alueen laji, jota tavataan Ranskassa, Espanjassa ja Pohjois-Afrikassa. Ne viihtyvät kivikkoisissa ja hiekkaisissa maisemissa, kuivilla pelloilla, niityillä ja hedelmätarhoissa, ja ne suosivat loivia rinteitä, joilla on niukkaa kasvillisuutta ja jotka ovat suojassa kylmiltä tuulilta.

Nämä muurahaiset talvehtivat marraskuusta huhtikuuhun ja varastoivat siemeniä maanalaisiin kammioihin selviytyäkseen talven yli. Niiden mieltymys kuivaan, kiviseen maaperään liittyy niiden ainutlaatuiseen maatalousjärjestelmään. Ennen kuin tutkimme niiden viljelytekniikoita, on kuitenkin syytä ymmärtää, miksi Messor barbarus -muurahaisilla on niin erilaisia muotoja ja kokoja.

Polymorfismi

Hänen Majesteettinsa, kuningatar

Kuningattaren elinikä on huomattava, sillä se voi elää jopa 20 vuotta tai enemmän. Elinkaarensa aikana kuningatar munii miljoonia munia ja varmistaa pesäkkeen kasvun ja selviytymisen. Koska Messor barbarus on yksineuvoinen laji, kuningatarta on vain yksi per pesä, mikä tekee sen roolista entistäkin kriittisemmän.

Vähäiset työntekijät

Kuningatar ei kuitenkaan ole yksin tehtävissään. Pienet työläiset, siirtokunnan pienimmät muurahaiset, ovat aina apuna. Nämä ahkerat työläiset, joiden koko vaihtelee 3-8 mm:n välillä, ovat vastuussa pesän hoidosta. Katso, miten ne siirtävät ja kehdottavat munia ja toukkia huolella ja tarkasti. Niiden pienen koon ansiosta ne pystyvät liikkumaan tehokkaasti pesän monimutkaisissa tunneleissa.

Mediatyöntekijät

Seuraavana ovat mediatyöntekijät, jotka ovat kooltaan keskikokoisia ja kooltaan 8-12 mm. Nämä muurahaiset työskentelevät pääasiassa pesän ulkopuolella, etsivät ruokaa ja tuovat sitä takaisin pesäkkeen ylläpitämiseksi. Kokonsa ja voimansa ansiosta ne soveltuvat hyvin näihin tehtäviin, ja ne muodostavat sillan pienempien alaisten ja suurempien suurten välillä.

Tärkeimmät työntekijät

Lopuksi tulemme tärkeimpiin työntekijöihin, siirtokunnan sotilaisiin. Nämä mahtavat muurahaiset voivat melkein vastata kuningattaren kokoa suurine päineen ja voimakkaine alaleukineen. Majorit ovat pesän puolustajia, jotka ovat valmiita hyökkäämään kaiken uhan kimppuun. Jos vaaraa ei ole, ne partioivat alueella ja auttavat muita muurahaisia avaamaan suurimpia siemeniä, mikä osoittaa niiden voimaa ja monipuolisuutta.

Dynaaminen ja mukautuva siirtokunta

Yksi Messor barbarus -muurahaisen kiehtovimmista piirteistä on sen kyky vaihtaa tehtäviä pesäkkeen tarpeiden mukaan. Tämä sopeutumiskyky käynnistyy massiivisella feromonien vapautumisella, joka viestii muurahaisille, että ne muuttavat prioriteettejaan. Jokainen muurahainen on ratkaisevassa asemassa pesän selviytymisessä ja menestymisessä, olipa kyse sitten poikasen hoitamisesta, ravinnon etsimisestä tai pesän puolustamisesta.

Messor barbarusin monimutkaisessa ja dynaamisessa maailmassa jokainen muurahainen, kuningattaresta minoreihin, mediaaneihin ja majoreihin, osallistuu pesän kukoistavaan ekosysteemiin. Niiden yhteistyö ja sopeutumiskyky ovat olennaisen tärkeitä.

Messor barbarusin elinkaari: Muurahaiset: Munista aikuisiksi muurahaisiksi!

Vaihe 1: Muna

Messor barbarus -muurahaisen matka alkaa pienestä munasta. Nämä munat ovat herkkiä ja vaativat oikeat olosuhteet kehittyäkseen kunnolla. Munan muuttuminen seuraavaksi vaiheeksi, toukaksi, kestää noin 10-14 päivää.

Vaihe 2: Toukka

Kun muna kuoriutuu, siitä tulee toukka. Tämä vaihe kestää 10-20 päivää. Toisin kuin jotkut muut muurahaislajit, Messor barbarus -muurahaisen toukat eivät kehrää koteloita. Sen sijaan ne kehittyvät niin sanotuksi "alastomaksi nukaksi". 

Vaihe 3: Pupa

Kotelovaiheessa tapahtuu dramaattisin muutos. Kotelo muuttuu 10-25 päivän aikana vähitellen aikuisen muurahaisen muotoon. Saatat jopa nähdä, että poikanen liikuttaa antennejaan tämän vaiheen loppupuolella.

Vaihe 4: Aikuinen

Lopulta muurahainen kehittyy täysin aikuiseksi. Ensimmäisten päivien aikana muurahaisen kuorirunko on vielä pehmeä ja kirkas, mutta kypsyessään se kovettuu ja tummuu. Koko prosessi munasta aikuiseksi kestää noin 30-50 päivää. Tämä kesto voi vaihdella riippuen muun muassa lämpötilasta, kosteudesta sekä ruoan ja proteiinien saatavuudesta. On tärkeää huomata, että nämä luvut ovat teoreettisia keskiarvoja, ja yksittäiset muurahaiset voivat kehittyä hieman eri tahtiin.

Siementen kerääminen

1700-luvulta 1800-luvulle tutkijat uskoivat, että Messor-muurahaiset olivat haitallisia luonnolle, koska ne estivät siementen leviämistä. Nykytutkimus on kuitenkin osoittanut päinvastaista. Messor-muurahaisilla on erityisesti aavikkoympäristöissä ratkaiseva rooli siementen leviämisessä, ja tämä ilmiö tunnetaan nimellä Myrmecochory. Tutkimukset ovat osoittaneet, että kasvien biomassa voi kasvaa kaksi kertaa nopeammin näiden ahkerien muurahaisten läsnä ollessa. Lisäksi tutkimusten mukaan Messor barbarus vaikuttaa suoraan viljakasvien leviämiseen, mikä tekee niistä arvokkaita liittolaisia kestävissä viljelykäytännöissä.

Toisin kuin eräät muut Messor-suvun lajit, jotka suosivat yksinäistä ravinnonhankintaa, Messor barbarus -muurahaiset työskentelevät ryhmänä. Ne luovat laajoja, jopa 30 metrin pituisia feromonipolkuja, jotka raivaavat polun kaikesta kasvillisuudesta ja eläimistä. Nämä muurahaiset perustavat usein matkan varrelle siemenvarastoja, joihin siemenet varastoidaan väliaikaisesti ennen kuin muut muurahaiset kuljettavat ne pesään. Tämä tiimityö on välttämätöntä erityisesti kuumina kesäkuukausina, jolloin lämpötila voi Espanjan ja Pohjois-Afrikan kaltaisilla alueilla nousta yli 30 °C:n. Muurahaisten kyky mukauttaa ravinnonhankintatapojaan, kuten siirtyminen yöaikaan, kun lämpötila nousee yli 33 °C:n, varmistaa hyvän työn jatkumisen.

Miten Messor barbarus -muurahainen valitsee siemenen?

Messor barbarus -muurahainen valitsee aina siemenen, joka mahtuu pesään. Mitä suurempi pesä, sitä suurempia siemeniä ne keräävät. Etelä-Ranskassa tehdyn tutkimuksen mukaan nämä muurahaiset keräävät siemeniä 0,2 mg:n ja 60 mg:n välillä ja valitsevat ne suosikkikasveistaan. Mieltymyksistään huolimatta ne keräävät silti siemeniä 50% pesää ympäröivästä kasvistosta. Aikuiset Messor barbarus -muurahaiset eivät tarvitse proteiineja, mutta kuningatar ja toukat tarvitsevat. Joillekin lajeille proteiinit ovat välttämättömiä, mutta niiden osuus Messor barbarus -muurahaisten keräämästä ravinnosta on vain 1%. Tarvittaessa ne voivat kuitenkin olla raivokkaita metsästäjiä, mistä on osoituksena se, että ne nappaavat nopeasti pahaa-aavistamattomia saaliita, kuten hitaita matoja tai loukkaantuneita hyönteisiä.

Kun siemen tai sen jäänteet eivät ole enää käyttökelpoisia, mediamuurahaiset tai pienet muurahaiset kuljettavat sen jätteiden varastointialueelle. Tämä alue toimii myös kuolleiden muurahaisten viimeisenä leposijana.

Pesän sisällä

Varttuneessa Messor barbarus -pesässä on noin 90 000 yksilöä. Suurin osa pesäkkeestä työskentelee ulkona, mutta se, mitä ne tekevät sisätiloissa, on yhtä mielenkiintoista. 

Ne laajentavat tunnelien ja kammioiden verkostoa, joka on välttämätön pesäkkeen selviytymiselle. Osa näistä kammioista on tarkoitettu pesälle, osa muutetaan siemenvarastoiksi. Molemmissa tapauksissa lämpötilan ja kosteuden hallinta on välttämätöntä.

Nämä muurahaiset varastoivat ja tarkistavat siemenet kammiossa ja varovat, etteivät siemenet ala käydä.

Kuten jo tiedät, muurahaisilla ei ole suussaan hampaita. Niillä on se, mitä me yleisesti kutsumme "suupieliksi". Syödessään ne muistuttavat kärpäsiä, jotka muuttavat ruokansa helpommin nieltäväksi tahnaksi.

Minkä ratkaisun nokkelat barbarus-naisemme sitten löysivät?

Niiden suurauhasissa oleva amylaasi helpottaa siementen liukenemista ja muuttaa tärkkelysketjut glukoosiksi. Tämän prosessin tuloksena syntyy ainetta, jota on helpompi leikata, siirtää ja jakaa muurahaisten kesken. Kun muurahainen tarvitsee ravintoa, se yksinkertaisesti imee tätä "leipää" poistaakseen siitä ravitsevan mehun.

Lisäksi on kiinnostusta herättänyt se, harjoittavatko Messor barbarus -muurahaiset trofalaxiaa eli ruoan jakamista suusta suuhun. Yli kolmen tunnin ajan tehdyissä havainnoinneissa ei havaittu trofalaxiaa näiden muurahaisten keskuudessa. Se on kuitenkin teoriassa mahdollista, etenkin kun siemeniä on vähän, sillä muurahaiset voivat turvautua sokeripohjaisiin nesteisiin. Tällaisissa tapauksissa trofalaxia voi tulla tarpeelliseksi. 

Messor barbarus -muurahaisilla on huomattavan usein keskinäistä hoitoa. Tämä käyttäytyminen korostaa niiden olemassaolon kollektiivista luonnetta, joka ulottuu jopa niiden hygieniakäytäntöihin.

Joten...

Messor barbarus -muurahaiset ovat valinneet erilaisen evoluutiopolun kuin muut muurahaiset. Lehtimuurahaiset viljelevät sieniä ja Formica rufa rakentaa oksista kupoleita, mutta Messor barbarus on sadonkorjuumuurahainen. Käynnissä olevat tutkimukset viittaavat siihen, että Messor-pesät voivat olla merkittäviä myrmekofiilien monimuotoisuuden säilytyspaikkoja, joissa on joitakin kaikkein erikoisimpia symbionttia.

Tämä monimuotoinen symbionttiyhteisö tarkoittaa, että Messor barbarus ei ainoastaan edistä kasviston kehitystä levittämällä siemeniä vaan myös tukee eläimistöä tarjoamalla elinympäristön näille hyönteisille. Tämä monimutkainen vuorovaikutussuhteiden verkosto korostaa Messor barbarusin ekologista merkitystä biologisen monimuotoisuuden ja ekosysteemin vakauden ylläpitämisessä.