Kui me mõtleme Maa bioloogilise mitmekesisuse peale, siis on keskmes putukad. Tegelikult moodustavad nad 55% kogu bioloogilisest mitmekesisusest - kaasa arvatud taimed, seened ja isegi ookeanielust - ning muljetavaldavad 85% kogu loomsest mitmekesisusest. Putukate hulgas on eriti põnev koht sipelgatel, kes elavad peaaegu igas maakera ökosüsteemis. Hoolimata nende kõikjal olemasolust on nende evolutsiooniline ajalugu endiselt mõistatus. Võrreldes 200 aastat kestnud dinosauruste uurimisega on sipelgapaleontoloogia suhteliselt noor valdkond, vaid umbes 50 aastat vana. Uurime, mida me seni teame sipelgate evolutsioonilisest teekonnast.

Erinevalt dinosaurustest, kelle luud saab välja kaevata pärastlõunase matkaga, jätavad sipelgad märksa peenemad jäljed. Paleontoloogid tuginevad kahele peamisele tõendusmaterjalile:

1. Fossiilsed jäljed: Need on kaksemõõtmelised jäljed, mis on jäänud settele või kivimile.
2. Merevaigust proovid: Sarnaselt põnevate stseenidega filmist Jurassic ParkNeed kolmemõõtmelised fossiilid säilitavad muistsesse puuvaigusse lõksu jäänud sipelgaid, võimaldades üksikasjaliku ülevaate nende anatoomiast.

Nende leidude haruldus kujutab endast väljakutset. Üle 100 miljoni aasta pikkuse sipelgate ajaloo jooksul on leitud vaid paarsada fossiili - see on teravas kontrastis dinosauruste luude rikkalikkusega. Ometi pakuvad need väärtuslikud säilmed kriitilise tähtsusega teadmisi. Teadlased analüüsivad kivistunud anatoomiat ja võrdlevad kaasaegsete sipelgate DNA-d, et tuvastada seoseid nende iidsete esivanematega.

Kaasaegsetel sipelgatel on kolm ühist anatoomilist tunnusmärki:

• Elbowed Antennid
• A Petiole vöökoht, mis on jagatud ühte või kahte ossa
• Metapleuraalsed näärmed, kuigi need ei ole aktiivsed kõikide liikide puhul

Need tunnused aitavad teadlastel eristada tõelisi sipelgate kivistisi teistest sotsiaalsetest putukatest, nagu mesilased või herilased. Selle anatoomia mõistmine on nende evolutsioonilise ajaloo lahtimõtestamisel võtmetähtsusega.

Sipelgad ilmusid esmakordselt juraajal, jagades oma maailma koos dinosauruste ja kõrguvate mändidega. Toona olid nad haruldased ja palju vähem mitmekesised. Varased sipelgad elasid tõenäoliselt üksinda, nende primitiivne käitumine oli enne tänapäevaseid keerulisi sotsiaalseid struktuure. Kolooniad võisid koosneda vaid 10 isendist - vaevalt võrreldav tänapäeva laialivalguvate kolooniatega.

Üks varaseimaid teadaolevaid sipelgaperekondi, Sphecomyrminaepärineb 100 miljoni aasta tagusest ajast. Huvitaval kombel on mõned selle perekonna liikmed, nagu näiteks Haidomyrmex, millel olid vertikaalselt avanevad mandiblid, mis toimisid pigem nagu käärid, mis eristab neid tänapäeva sipelgatest.

Teadlased oletavad ka, et sipelgad on ühised esivanemad üksikute herilaste seas. Mõlemad kuuluvad putukate seltsi Hymenoptera, kuhu kuuluvad ka mesilased. Nende arenguteed lahknesid miljoneid aastaid tagasi, kuid sipelgad ja mesilased on endiselt lähedased bioloogilised sugulased.

Umbes 100 miljonit aastat tagasi muutis õistaimede plahvatuslik levik sipelgate evolutsiooni. Koos taimedega mitmekesistusid ka sipelgad, kohanedes uute toiduallikate ja elupaikadega. Sel perioodil tekkisid mitmesugused sipelgate rühmad, sh:

• Leptanillinae: Vanim säilinud rühm, mida iseloomustavad väikesed, kahelõikelise vöökohaga kahvatud sipelgad.
• Poneroidid: Röövlimees, kes on tuntud oma jahimeeste oskuste poolest.
• Formikoidid: Rühm, kuhu kuuluvad sellised tänapäevased lemmikud nagu tisleri sipelgad, lehepeksjad ja armee sipelgad.

Formicinae-sipelgate - selliste kaitsestrateegiate nagu happega pritsimine - ilmumine oli veel üks oluline verstapost. Sel ajastul hakkasid sipelgad tööjõudu kastide vahel jagama, pannes aluse tänapäeval imetletavatele kõrgelt organiseeritud ühiskondadele.

Kui dinosauruste ajastu lõpetanud asteroidi kokkupõrge põhjustas massilise väljasuremise, siis sipelgad jäid sellest puutumata. Nende ellujäämine on tingitud nende maa-alusest eluviisist ja paindlikust toitumisest. See vastupidavus võimaldas neil areneda dinosauruste järgses maailmas, mitmekesistudes veelgi rohkemateks liikideks.

• 50 miljonit aastat tagasi: Mõned sipelgad arendasid välja põllumajanduse, kasvatades toiduallikana seeni - seda praktikat võib tänapäevalgi täheldada lehepeksja sipelgate puhul.
• 12-8 miljonit aastat tagasi: Tekkisid lehepõletajad, kes lõid sümbioosisuhte oma kasvatatud seentega, mille ellujäämine sõltub sipelgatest.
• 1 miljon aastat tagasi: Tuletõrjesipelgad (Solenopsis invicta) alustasid oma ülemaailmset vallutamist. Nende edu on tingitud polügüünsusest (mitu kuningannat ühe koloonia kohta), kiirest ümberasumisest ja toitumisalasest kohanemisvõimest. Tänapäeval peetakse tulesipelgaid üheks kõige edukamaks sipelgaliigiks.

Sipelgad ei ole mitte ainult ellu jäänud, vaid ka õitsenud, asustades peaaegu kõiki maakohti Maal. Teadlased on tuvastanud üle 12 500 liigi, kuigi tegelik arv on tõenäoliselt palju suurem. Troopilistes piirkondades ületab sipelgate biomass kõigi selgroogsete loomade biomassi kokku. Nende ainus piirang? Tundlikkus külmade temperatuuride suhtes. Paljud liigid on siiski välja töötanud nutikad strateegiad, näiteks talvitumise, et taluda hooajalisi muutusi.

Vaatamata oma uskumatule edule on sipelgad endiselt teadusliku avastamise eesliinil. Iga fossiil ja DNA-analüüs lisab uue osa nende evolutsioonilisse mõistatusse. Alates üksildasest algusest kuni põllumajanduslike uuendusteni on sipelgad saavutanud ühe kõige tähelepanuväärsema eduloo Maa ajaloos.Üks on kindel: sipelgad on palju enamat kui lihtsalt töökad putukad - nad on tunnistus looduse leidlikkusest.