Коли ми думаємо про біорізноманіття Землі, комахи займають центральне місце. Насправді, на них припадає 55% всього біорізноманіття - включаючи рослини, гриби і навіть життя в океані - і вражаючі 85% всього тваринного різноманіття. Серед комах мурахи займають особливо цікаве місце, процвітаючи майже в кожній екосистемі на Землі. Незважаючи на їхню повсюдність, їхня еволюційна історія залишається чимось на кшталт загадки. Порівняно з 200-річним дослідженням динозаврів, палеонтологія мурах є відносно молодою галуззю, якій лише близько 50 років. Давайте дослідимо, що ми знаємо про еволюційний шлях мурах.

На відміну від динозаврів, чиї кістки можна відкопати під час денного походу, мурахи залишають більш тонкі сліди. Палеонтологи покладаються на два ключові типи доказів:

1. Викопні відбитки: Це двовимірні відбитки, залишені на осаді або скелі.
2. Зразки бурштину: Так само, як і захоплюючі сцени з Парк Юрського періодуЦі тривимірні скам'янілості зберігають мурах, що потрапили в пастку в смолі давніх дерев, дозволяючи детально розглянути їхню анатомію.

Рідкісність цих знахідок становить певний виклик. За 100 мільйонів років історії мурах було знайдено лише кілька сотень скам'янілостей - разючий контраст з багатством кісток динозаврів. Тим не менш, ці дорогоцінні реліквії пропонують критично важливу інформацію. Вчені аналізують скам'янілу анатомію та порівнюють ДНК сучасних мурах, щоб виявити зв'язки з їхніми давніми предками.

Сучасні мурахи мають три анатомічні ознаки:

• Ліктьові антени
• Черешкова таліярозділений на один або два розділи
• Метаплевральна залозахоча вони активні не у всіх видів

Ці особливості допомагають вченим відрізнити справжні скам'янілості мурах від інших соціальних комах, таких як бджоли чи оси. Розуміння цієї анатомії є ключем до розгадки їхньої еволюційної історії.

Вперше мурахи з'явилися в Юрському періоді, розділивши свій світ з динозаврами та високими соснами. Тоді вони були рідкісними і набагато менш різноманітними. Ранні мурахи, ймовірно, жили поодиноким життям, з примітивною поведінкою, яка передувала складним соціальним структурам, які ми бачимо сьогодні. Колонії могли містити лише 10 особин - навряд чи це можна порівняти з сьогоднішніми розлогими колоніями.

Одна з найдавніших відомих родин мурашок, Sphecomyrminaeналічує 100 мільйонів років. Цікаво, що деякі представники цієї родини, такі як Haidomyrmexмали щелепи, що відкриваються вертикально - більше схожі на ножиці, що відрізняло їх від сучасних мурах.

Вчені також припускають, що мурахи мають спільного предка з одиночними осами. І ті, і інші належать до ряду перетинчастокрилих, до якого також належать бджоли. Їхні еволюційні шляхи розійшлися мільйони років тому, але мурахи і бджоли залишаються близькими біологічними родичами.

Приблизно 100 мільйонів років тому вибух квітучих рослин змінив еволюцію мурах. Разом з рослинами еволюціонували і мурахи, пристосовуючись до нових джерел їжі та середовищ існування. Цей період ознаменувався появою різних груп мурах, зокрема:

• Leptanillinae: Найдавніша група, що збереглася, характеризується маленькими, блідими мурахами з двосекційною талією.
• Понероїди: Хижі мурахи відомі своїми мисливськими навичками.
• Формікоїди: До цієї групи належать такі улюбленці сучасності, як мурахи-теслі, мурахи-листорізи та армійські мурахи.

Поява мурах Formicinae - майстрів оборонних стратегій, таких як розпилення кислоти - стала ще однією важливою віхою. У цю епоху мурахи почали розподіляти працю між кастами, заклавши основу для високоорганізованих суспільств, якими ми захоплюємося сьогодні.

У той час як падіння астероїда, що поклало край ері динозаврів, спричинило масове вимирання, мурахи залишилися неушкодженими. Їхнє виживання пояснюється підземним способом життя та гнучкістю раціону. Ця стійкість дозволила їм процвітати у світі після вимирання динозаврів, диверсифікувавшись на ще більшу кількість видів.

• 50 мільйонів років тому: Деякі мурахи розвинули сільське господарство, вирощуючи гриби як джерело їжі - ця практика все ще спостерігається у мурах-листорезах і сьогодні.
• 12-8 мільйонів років тому: З'явилися листорізи, які створили симбіотичні відносини з культивованими ними грибами, виживання яких залежить від мурах.
• 1 мільйон років тому: Вогняні мурахи (Solenopsis invicta) розпочали своє глобальне завоювання. Їхній успіх пояснюється полігінією (кілька маток на колонію), здатністю до швидкого переміщення та пристосованістю до дієти. Сьогодні вогняні мурахи вважаються одними з найуспішніших видів мурах.

Мурахи не тільки вижили, але й процвітають, заселяючи майже кожну ділянку суші на Землі. Вчені ідентифікували понад 12 500 видів, хоча справжня кількість, ймовірно, набагато більша. У тропічних регіонах біомаса мурах перевищує біомасу всіх хребетних тварин разом узятих. Єдине їхнє обмеження? Чутливість до низьких температур. Однак багато видів виробили розумні стратегії, такі як сплячка, щоб пережити сезонні зміни.

Незважаючи на свій неймовірний успіх, мурахи залишаються межею наукових відкриттів. Кожна скам'янілість та аналіз ДНК додають новий шматочок до їхньої еволюційної головоломки. Від поодинокого зародження до сільськогосподарських інновацій, мурахи створили одну з найвидатніших історій успіху в історії Землі. Безперечно одне: мурахи набагато більше, ніж просто працьовиті комахи - вони є свідченням природної геніальності.