Mravce obývajú takmer každý kút našej planéty. Pod lesmi, savanami a dokonca aj v mestách títo skutoční architekti budujú zložité mraveniská a podzemné mestá, ktoré živia celé kolónie. Poďme preskúmať rozmanité biotopy, ktoré mravce vytvárajú, od vysokých dómov až po kolonizované stromy.

V hustom srdci lesov, Rufa Formica mravce stavajú kopulovité mraveniská, ktoré spájajú techniku s funkčnosťou. Tieto mraveniská často vznikajú okolo pňov alebo padnutých kmeňov, pričom na stavbu vonkajšej vrstvy, ktorá udržiava teplo, sa používajú materiály ako vetvičky a listy. Orientácia na slnko urýchľuje absorpciu tepla, ktoré je dôležité pre výchovu mláďat a pestovanie hubových záhrad. Ich nápadnosť však môže priťahovať hrozby - ľudské aktivity, dravé vtáky a konkurenčné mravce predstavujú neustále riziko.

 Iné druhy používajú jednoduchší prístup a stavajú kupoly zo zeminy, štrku a piesku. Časom sa tieto materiály nahromadia v blízkosti vchodu do hniezda a vytvoria ochrannú bariéru. Menšie kopčeky môžu byť zámerne vytvorené aj na zahrievanie mláďat, zatiaľ čo mravce pozorovateľky sedia na steblách trávy a sú ostražité voči potenciálnym votrelcom.

Oba tieto typy mravenísk majú aj podzemnú časť.

Pod našimi nohami sa nachádza skrytý svet, v ktorom sa darí mraveniskám, chráneným pred predátormi a vonkajšími vplyvmi. Tieto podzemné mestá sú inžinierskymi dielami, každá galéria a komora sú starostlivo vytesané tak, aby vyhovovali potrebám kolónie.

Mäkká pôda je ideálnym prostredím na kopanie a umožňuje robotníkom formovať zložité hniezda veľkou rýchlosťou. Pôda vynesená na povrch prispieva k ochrannej štruktúre, zatiaľ čo skrytá hĺbka chráni kolóniu pred poškodením.

Pôda pôsobí ako prirodzený izolátor, ktorý zachytáva teplo dôležité pre vývoj mláďat. Mravce umiestňujú komôrky kráľovnej do týchto teplých zón, čím vytvárajú ideálne prostredie na kladenie vajíčok. Tieto podzemné úkryty nie sú len hniezda - sú to plne funkčné ekosystémy, v ktorých v symbióze s mravcami koexistujú iné druhy.

 Medzi najfascinujúcejšie mravce patria hubári, ako napríklad listonosi. Tieto mravce sa vyskytujú v Strednej a Južnej Amerike a pestujú huby v rozsiahlych podzemných sieťach. Prepravujú rastlinný materiál - listy, vetvičky a plody - na kŕmenie svojich hubových záhrad, ktoré im slúžia ako výživa aj ako životné prostredie. Tieto hniezda sa svojou zložitosťou vyrovnajú infraštruktúre navrhnutej človekom, s tunelmi určenými na vetranie, skladovanie a dopravu.

 Symbióza je v centre pozornosti myrmekofytických mravcov, ktorí hniezdia v špecifických rastlinách, ako sú napr. Tillandsia a akácie. Tieto rastliny ponúkajú prirodzené dutiny, ktoré si mravce prispôsobujú na životný priestor. Mravce na oplátku chránia svojich hostiteľov pred škodcami, čo je dôkazom krehkej rovnováhy medzi hmyzom a flórou.

Niektoré mravce, ako napríklad mravce tesáriky, si vyberajú recyklované životné prostredie a obývajú rozkladajúce sa stromy alebo drevené konštrukcie. Vyrezávaním galérií do týchto konštrukcií vytvárajú nenápadné, ale efektívne hniezda. Tieto oportunistické príbytky sú pozoruhodným príkladom prispôsobivosti mravcov.

 Vysoko v korunách stromov južnej Ázie a strednej Afriky si tkáčske mravce vytvárajú neobyčajné hniezda tak, že zväzujú listy hodvábom, ktorý vylučujú ich larvy. Druhy ako napr. Oecophylla a Polyrhachis dives vykazujú nevídanú architektonickú zručnosť a stavajú hniezda, ktoré slúžia aj na ochranu hostiteľských rastlín. Na rozdiel od väčšiny myrmekofytov tieto mravce vytvárajú úplne jedinečné štruktúry, ktoré zvýrazňujú ich vynaliezavosť.

Mravce sú viac ako hmyz, sú to inžinieri, kultivátori a symbiotickí partneri. Ich mraveniská, či už sú to vysoké kupoly alebo skryté podzemné labyrinty, odhaľujú ich prispôsobivosť a dômyselnosť. Tieto štruktúry sú svedectvom tvorivosti a odolnosti prírody a vyzývajú nás, aby sme ocenili rozmanitosť života na našej planéte.