Ideea unei furnici de mărimea unui om este fascinantă și, cu siguranță, sună ca intriga unui thriller SF de la Hollywood. Dar ar putea deveni vreodată realitate? 

Să explorăm știința din spatele acestei întrebări intrigante și să analizăm de ce furnicile gigantice, deși captivante în ficțiune, sunt improbabile din punct de vedere biologic.

Furnicile, ca toate insectele, se bazează pe un exoschelet (un înveliș exterior rigid care le protejează organele interne și le susține corpul). Această structură este extrem de eficientă la dimensiuni mici, dar nu se poate extinde bine.

Pe măsură ce dimensiunea crește, masa corporală crește mai repede decât rezistența exoscheletului. Cu alte cuvinte, dacă o furnică ar fi crescută la dimensiunea unui om, exoscheletul său ar fi trebuit să fie extrem de gros pentru a-i susține greutatea. Acest lucru ar face-o prea grea pentru a se mișca eficient. În plus, forță musculară necesară pentru a ridica și mișca un corp atât de mare ar depăși cu mult ceea ce poate suporta corpul unei insecte. Pe scurt, corpurile lor nu sunt construite pentru asemenea dimensiuni.

Insectele nu respiră ca mamiferele. În schimb, ele se bazează pe un sistem de trahee, tuburi minuscule care transportă oxigenul direct la celulele lor. Oxigenul intră în corpul lor prin mici găuri numite spiracole. Acest sistem funcționează bine pentru organismele mici, dar devine extrem de ineficient pe măsură ce dimensiunea corpului crește.

Raportate la dimensiunea umană, spiraculele nu ar oferi suficientă suprafață pentru a absorbi suficient oxigen. O furnică uriașă ar putea lupta pentru oxigenarea celulelor sale efectiv, făcând imposibilă funcționarea normală a corpului.

În plus, furnicile au hemolimfă, un fluid asemănător sângelui, dar fără un sistem circulator închis ca al nostru. Organele plutesc liber în acest fluid și nu există un sistem de vene sau artere care să fie pompat de inimă. Acest tip de sistem ar fi extrem de ineficient într-un corp mai mare, ducând la limitări metabolice grave.

O furnică de talie umană ar avea nevoie de o cantitate imensă de alimente doar pentru a supraviețui. În timp ce o furnică obișnuită are nevoie doar de aproximativ 0,015 calorii pe zi, o furnică de mărimea unui om ar putea avea nevoie de până la 210,000 calorii pe zi (aproximativ de 100 de ori necesarul caloric al unui om).

Pentru a pune acest lucru în perspectivă:

• Oamenii au nevoie de aproximativ 2.250 de calorii pe zi.
  
  
• O furnică de talie umană ar putea necesita echivalentul a peste 80 de Big Mac-uri în fiecare zi doar pentru a funcționa.
  
  

Chiar dacă și-ar putea purta propria greutate corporală, găsirea de hrană suficientă pentru a alimenta acest metabolism ar fi o provocare majoră.

Notă: Aceste cifre sunt estimări. Ele nu iau în considerare trăsături biologice precum metabolismul cu sânge rece sau inactivitatea sezonieră (cum ar fi somnul de iarnă), care ar putea afecta necesarul de energie.

Să ne imaginăm că furnicile ar putea ajunge cumva la dimensiunea unui om. Ce ar însemna asta pentru mediu?

Luați furnici tăietoare de frunze de exemplu. O colonie matură poate curăța un copac întreg de frunze în 24 de ore. Dacă aceste furnici ar fi de mărimea unui om, ele ar putea defolierea a mii de copaci într-o singură zi.

Vizualizați un roi de furnici uriașe care invadează Parcul Central din New York City. Într-o lună, întregul parc ar putea fi golit. Consecințele ecologice ar fi devastatoare.

Lor colonii ar crește și ele masiv, poate cu furnicare de mărimea zgârie-norilor din Manhattan. Dar, desigur, dacă furnicile au evoluat treptat pentru a deveni atât de mari, atunci densitatea populației și structurile sociale s-ar adapta, probabil, de asemenea. Ar fi nevoie de mai puțini indivizi, iar cuiburile lor nu ar mai trebui să fie atât de mari.

Deși este amuzant să ne imaginăm furnici uriașe care cuceresc orașe sau care joacă în filme cu monștri, biologia spune nu. De la limitările exoscheletelor și ale sistemelor respiratorii până la nevoile energetice nesustenabile și amprentele ecologice masive, ideea pur și simplu nu rezistă în lumea reală.

Există un motiv pentru care evoluția a favorizat miniaturizare pentru furnici și alte insecte. Faptul că sunt mici le oferă avantaje uriașe în ceea ce privește mobilitatea, supraviețuirea și impactul ecologic.

Așadar, deocamdată, și probabil pentru totdeauna, furnicile vor rămâne mic, dar puternic creaturi care au fost întotdeauna.