Furnicile Atta, cunoscute sub denumirea de furnici tăietoare de frunze, sunt o specie remarcabilă care se găsește în principal în America Centrală și de Sud. Aceste insecte harnice fac parte din ordinul Hymenoptera, familie Formicidae, subfamilie Myrmicinae, gen Atta, și cuprind mai multe specii. Cunoscute pentru comportamentul lor unic de tăiere și transport al frunzelor, furnicile Atta joacă un rol crucial în ecosistemele lor.

Furnicile Atta sunt dotate cu mandibule care, datorită unei configurații specifice a atomilor de zinc, au o putere de tăiere comparabilă cu cea a unui bisturiu de chirurg. Cu toate acestea, pe măsură ce aceste furnici îmbătrânesc, mandibulele lor devin plictisitoare, necesitând o schimbare de rol, de la tăiere la transportul frunzelor.

Interesant este faptul că ei își alternează anual direcția de tăiere pentru a permite pădurii să se regenereze. Într-o singură zi, ele pot curăța un copac de frunze. Odată ce frunzele sunt tăiate în bucăți mici, lucrătorii le transportă la cuib. Recoltarea lor intensivă este atât de importantă încât furnicile Atta sunt responsabile pentru degradarea unui sfert din toate frunzele din America Centrală și de Sud.

Polimorfismul, apariția unor forme diferite între membrii aceleiași specii, este o caracteristică definitorie a furnicilor Atta. Lucrătoarele prezintă o gamă largă de dimensiuni și forme, cu până la 10-20 de forme distincte. Cele mai mici lucrătoare, numite minims, se ocupă de grădina de ciuperci, în timp ce lucrătoarele de mărime medie, sau mediae, taie și transportă frunze. Cele mai mari lucrătoare, numite majors, sunt responsabile de apărare. Minimele joacă, de asemenea, un rol în curățarea frunzelor de paraziți înainte ca acestea să intre în cuib.

Furnicile Atta sunt foarte organizate, chiar și în gestionarea deșeurilor. Ele creează grămezi de gunoi desemnate unde aruncă deșeurile și depozitează furnicile moarte. Această organizare contribuie la menținerea igienei și sănătății coloniei. Ele reglează temperatura în interiorul cuibului datorită structurilor inteligente ale grămezilor de deșeuri. 

Atunci când o regină tânără pleacă să întemeieze o nouă colonie, ea poartă o bucată de ciupercă în stomacul ei social. Această ciupercă este transmisă din generație în generație, putând fi aceeași tulpină cultivată de strămoșii lor cu milioane de ani în urmă. Această continuitate asigură supraviețuirea și succesul noilor colonii.

Tăietorii de frunze sunt cunoscuți în America de Sud pentru defrișarea rapidă a copacilor. Ca gustare, sunt apreciate în Brazilia și Mexic pentru gustul lor. Dar le lipsește recunoașterea ca creatori: de fapt, cuiburile lor abandonate permit rădăcinilor plantelor să crească ușor prin tunelurile goale. Ele sunt o rotiță esențială în roata biodiversității pădurilor. Așadar, data viitoare când observați o furnică tăietoare de frunze, nu uitați: în spatele acelei creaturi minuscule se află o lume de abilități diferite, cooperare și supraviețuire.