Witamy w fascynującym świecie mrówek! Dziś zagłębimy się w jeden z najbardziej intrygujących gatunków półkuli północnej: wysoce zorganizowane mrówki żniwiarki Messor barbarus. 

Jak wygląda Messor barbarus?

Mrówki te, o wielkości od 3 do 14 mm, są łatwo rozpoznawalne dzięki czarnemu tułowiowi i odwłokowi, z kolorami głowy od ciemnoczerwonego do jasnoczerwonego. Charakterystyczna czerwona głowa pomaga odróżnić je od innych mrówek Messor. Pokryte jasnymi włoskami, zwłaszcza na odwłoku, mrówki te są prawdziwą ozdobą.

Skąd pochodzi Messor barbarus? 

Messor barbarus to gatunek śródziemnomorski występujący we Francji, Hiszpanii i Afryce Północnej. Rozwija się w skalistych i piaszczystych krajobrazach, suchych polach, łąkach i sadach, preferując łagodne zbocza z rzadką roślinnością, osłonięte od zimnych wiatrów.

Mrówki te hibernują od listopada do kwietnia, przechowując nasiona w podziemnych komorach, aby przetrwać zimę. Ich preferencje dla suchych, skalistych gleb są związane z ich unikalnym systemem rolniczym. Ale zanim zbadamy ich techniki rolnicze, zrozummy, dlaczego mrówki Messor barbarus wykazują tak różnorodne kształty i rozmiary.

Polimorfizm

Jej Wysokość, Królowa

Długość życia królowej jest niezwykła - żyje ona do 20 lat lub dłużej. W ciągu swojego życia składa miliony jaj, zapewniając wzrost i przetrwanie kolonii. Ponieważ Messor barbarus jest gatunkiem monoginicznym, na jedno gniazdo przypada tylko jedna królowa, co czyni jej rolę jeszcze bardziej krytyczną.

Mniejsi pracownicy

Ale królowa nie jest osamotniona w swoich obowiązkach. Drobne robotnice, najmniejsze mrówki w kolonii, zawsze służą jej pomocą. Te pracowite robotnice, o wielkości od 3 do 8 mm, są odpowiedzialne za opiekę nad czerwiem. Obserwuj, jak przenoszą i opiekują się jajami i larwami z taką troską i precyzją. Ich niewielki rozmiar pozwala im sprawnie poruszać się po skomplikowanych tunelach gniazda.

Pracownicy mediów

Następnie mamy robotnice medialne, które są średniej wielkości i mierzą od 8 do 12 mm. Mrówki te pracują głównie poza gniazdem, szukając pożywienia i przynosząc je z powrotem, aby utrzymać kolonię. Ich rozmiar i siła sprawiają, że dobrze nadają się do tych zadań, wypełniając lukę między mniejszymi minorami a większymi majorami.

Główni pracownicy

Wreszcie dochodzimy do głównych robotnic, żołnierzy kolonii. Te potężne mrówki mogą niemal dorównać królowej pod względem wielkości, z dużymi głowami i potężnymi żuwaczkami. Majors są obrońcami gniazda, gotowymi do ataku na każde zagrożenie, które pojawi się na ich drodze. W przypadku braku zagrożenia patrolują obszar i pomagają innym mrówkom w otwieraniu największych nasion, pokazując swoją siłę i wszechstronność.

Dynamiczna i adaptacyjna kolonia

Jednym z najbardziej fascynujących aspektów Messor barbarus jest zdolność każdej mrówki do zmiany zadań w zależności od potrzeb kolonii. Ta zdolność adaptacji jest wywoływana przez masowe uwalnianie feromonów, które sygnalizują mrówkom zmianę priorytetów. Niezależnie od tego, czy chodzi o opiekę nad potomstwem, poszukiwanie pożywienia czy obronę gniazda, każda mrówka odgrywa kluczową rolę w przetrwaniu i sukcesie kolonii.

W zawiłym i dynamicznym świecie Messor barbarus każda mrówka, od królowej po mrówki mniejsze, średnie i większe, przyczynia się do kwitnącego ekosystemu kolonii. Ich współpraca i zdolność adaptacji są niezbędne.

Cykl życia Messor barbarus: Od jaj do dorosłych mrówek!

Etap 1: Jajko

Podróż mrówki Messor barbarus rozpoczyna się od maleńkiego jaja. Jaja te są delikatne i wymagają odpowiednich warunków do prawidłowego rozwoju. Jajo potrzebuje około 10 do 14 dni, aby przekształcić się w kolejne stadium: larwę.

Etap 2: Larwa

Gdy jajo się wykluje, staje się larwą. Stadium to trwa od 10 do 20 dni. W przeciwieństwie do niektórych innych gatunków mrówek, larwy Messor barbarus nie przędą kokonów. Zamiast tego rozwijają się w tak zwaną "nagą poczwarkę". 

Etap 3: Poczwarka

Stadium poczwarki jest miejscem, w którym zachodzi najbardziej dramatyczna transformacja. W ciągu 10-25 dni poczwarka stopniowo przybiera postać dorosłej mrówki. Można nawet zaobserwować, jak poczwarka porusza antenami, gdy zbliża się do końca tego etapu.

Etap 4: Dorosły

W końcu mrówka wyłania się jako w pełni rozwinięty dorosły osobnik. W pierwszych dniach egzoszkielet mrówki jest nadal miękki i przezroczysty, ale w miarę dojrzewania twardnieje i ciemnieje. Cały proces, od jaja do dorosłego osobnika, trwa około 30 do 50 dni. Czas ten może się różnić w zależności od czynników takich jak temperatura, wilgotność oraz dostępność pożywienia i białek. Należy pamiętać, że liczby te są teoretycznymi wartościami średnimi, a poszczególne mrówki mogą rozwijać się w nieco innym tempie.

Zbieranie nasion

Od XVII do XIX wieku naukowcy uważali, że mrówki Messor są szkodliwe dla przyrody, utrudniając rozprzestrzenianie się nasion. Współczesne badania wykazały jednak coś zupełnie przeciwnego. Mrówki Messor, szczególnie w środowiskach pustynnych, odgrywają kluczową rolę w rozprzestrzenianiu nasion, zjawisku znanym jako Myrmecochory. Badania wykazały, że biomasa roślin może wzrosnąć dwukrotnie szybciej w obecności tych pracowitych mrówek. Ponadto badania sugerują, że Messor barbarus ma bezpośredni wpływ na dystrybucję upraw zbóż, co czyni je cennymi sojusznikami w zrównoważonych praktykach rolniczych.

W przeciwieństwie do innych gatunków z rodzaju Messor, które preferują samotne żerowanie, mrówki Messor barbarus pracują w zespole. Tworzą rozległe szlaki feromonowe o długości do 30 metrów (100 stóp), oczyszczając ścieżkę z wszelkiej roślinności i zwierząt. Mrówki te często zakładają po drodze magazyny nasion, w których nasiona są tymczasowo przechowywane, zanim zostaną przetransportowane do gniazda przez inne mrówki. Ta praca zespołowa jest niezbędna, zwłaszcza w gorących miesiącach letnich, kiedy temperatury w regionach takich jak Hiszpania i Afryka Północna mogą przekraczać 30°C (86°F). Zdolność mrówek do dostosowywania swoich wzorców żerowania, w tym przechodzenia na aktywność nocną, gdy temperatura wzrasta powyżej 33°C (90°F), zapewnia kontynuację dobrej pracy.

W jaki sposób mrówka Messor barbarus wybiera nasiona?

Po pierwsze, mrówka Messor barbarus zawsze wybiera nasiona, które zmieszczą się w gnieździe. Im większe gniazdo, tym większe nasiona zbierają. Badanie przeprowadzone na południu Francji sugeruje, że mrówki te zbierają nasiona o masie od 0,2 mg do 60 mg, wybierając je ze swoich ulubionych roślin. Pomimo swoich preferencji, nadal zbierają nasiona z 50% flory otaczającej gniazdo. Dorosłe mrówki Messor barbarus nie potrzebują białek, ale królowa i larwy już tak. Dla niektórych gatunków białka są niezbędne, ale stanowią one tylko 1% pożywienia zbieranego przez mrówki Messor barbarus. Jednak w razie potrzeby mogą być zaciekłymi łowcami, o czym świadczy ich szybkie chwytanie niczego niepodejrzewających ofiar, takich jak powolne robaki lub zranione owady.

Gdy nasiona lub ich resztki nie są już użyteczne, mrówki medialne lub pomniejsze przenoszą je do miejsca składowania odpadów. Obszar ten służy również jako ostateczne miejsce spoczynku dla zmarłych mrówek

Wewnątrz gniazda

Dojrzałe gniazdo Messor barbarus liczy około 90 000 osobników. Większa część kolonii pracuje na zewnątrz, ale to, co robią w pomieszczeniach, jest nie mniej interesujące. 

Rozbudowują one sieć tuneli i komór, która jest niezbędna do przetrwania kolonii. Niektóre z tych komór są przeznaczone dla czerwiu, inne są przekształcane w spichlerze nasion. W obu przypadkach niezbędna jest kontrola temperatury i wilgotności.

Mrówki te przechowują i sprawdzają nasiona w komorze, uważając, aby nasiona nie zaczęły fermentować.

Jak już wiesz, mrówki nie mają zębów w ustach. Mają to, co powszechnie nazywamy "częściami ust". Jeśli chodzi o jedzenie, są podobne do much, przekształcając swój pokarm w pastę łatwiejszą do połknięcia.

Jakie więc rozwiązanie znalazły nasze sprytne barbarzyńczynie?

Amylaza obecna w ich gruczołach gębowych ułatwia rozpuszczanie nasion, przekształcając łańcuchy skrobi w glukozę. W wyniku tego procesu powstaje substancja, którą łatwiej jest pokroić, przenieść i podzielić między mrówki. Kiedy mrówka potrzebuje pożywienia, po prostu ssie ten "chleb", aby wydobyć odżywczy sok.

Ponadto istnieje duże zainteresowanie tym, czy mrówki Messor barbarus angażują się w trofalaksję, proces dzielenia się pokarmem z ust do ust. Obserwacje prowadzone przez ponad trzy godziny nie wykazały żadnych przypadków trofalaksji wśród tych mrówek. Teoretycznie jest to jednak możliwe, szczególnie w przypadku niedoboru nasion, ponieważ mrówki mogą uciekać się do płynów na bazie cukru. W takich przypadkach trofalaksja może okazać się konieczna. 

Warto zauważyć, że mrówki Messor barbarus wykazują wysoką częstotliwość wzajemnej pielęgnacji. Zachowanie to podkreśla kolektywny charakter ich egzystencji, rozciągający się nawet na ich praktyki higieniczne.

Więc...

Mrówki Messor barbarus wybrały inną ścieżkę ewolucyjną niż pozostałe mrówki. Podczas gdy mrówki liściożerne uprawiają grzyby, a Formica rufa buduje kopuły z gałązek, Messor barbarus to mrówki zbieraczki. Trwające badania sugerują, że gniazda Messor mogą być znaczącymi rezerwuarami różnorodności myrmekofili, goszczącymi niektóre z najbardziej charakterystycznych symbiontów.

Ta zróżnicowana społeczność symbiontów oznacza, że Messor barbarus nie tylko przyczynia się do rozwoju flory poprzez rozprzestrzenianie nasion, ale także wspiera faunę, zapewniając siedlisko dla tych owadów. Ta skomplikowana sieć interakcji podkreśla ekologiczne znaczenie Messor barbarus w utrzymaniu różnorodności biologicznej i stabilności ekosystemu.