Når vi tenker på jordens biologiske mangfold, står insektene i sentrum. Faktisk står de for 55% av alt biologisk mangfold - inkludert planter, sopp og til og med livet i havet - og imponerende 85% av alt dyremangfold. Blant insektene er maurene spesielt fascinerende, og de trives i nesten alle økosystemer på jorden. Til tross for at de er allestedsnærværende, er deres evolusjonære historie fortsatt noe av en gåte. Sammenlignet med 200 år med dinosaurforskning er maurpaleontologi et relativt ungt felt, bare rundt 50 år gammelt. La oss se nærmere på hva vi så langt vet om maurenes evolusjonære reise.

I motsetning til dinosaurer, hvis knokler kan graves opp på en ettermiddagstur, etterlater mauren mer subtile spor. Paleontologer er avhengige av to viktige typer bevis:

1. Fossile avtrykk: Dette er todimensjonale avtrykk som er etterlatt på sediment eller stein.
2. Ravprøver: I likhet med de fengslende scenene fra Jurassic ParkDisse tredimensjonale fossilene er maur fanget i gammel treharpiks, noe som gir et detaljert innblikk i deres anatomi.

Sjeldenheten av disse funnene utgjør en utfordring. I løpet av 100 millioner år med maurens historie har man bare funnet noen få hundre fossiler - en sterk kontrast til mengden av dinosaurbein. Likevel gir disse verdifulle relikviene viktig innsikt. Forskere analyserer fossilenes anatomi og sammenligner DNA-et til moderne maur for å finne koblinger til deres gamle forfedre.

Moderne maur har tre anatomiske kjennetegn til felles:

• Antenner med bøyde albuer
• A Petiole Midje, delt inn i en eller to seksjoner
• Metapleurale kjertlerselv om disse ikke er aktive hos alle arter

Disse trekkene hjelper forskerne med å skille ekte maurfossiler fra andre sosiale insekter som bier og veps. Å forstå denne anatomien er nøkkelen til å avdekke deres evolusjonære historie.

Maurene dukket først opp i jura-perioden, da de delte verden med dinosaurer og ruvende furutrær. Den gang var de sjeldne og langt mindre mangfoldige. De tidlige maurene levde sannsynligvis ensomme liv, med en primitiv atferd som gikk forut for de komplekse sosiale strukturene vi ser i dag. Koloniene kan ha bestått av bare ti individer - noe som neppe kan sammenlignes med dagens viltvoksende kolonier.

En av de tidligst kjente maurfamiliene, Sphecomyrminaeer 100 millioner år gammel. Interessant nok er noen medlemmer av denne familien, som HaidomyrmexDe hadde vertikalt åpnende underkjever som fungerte mer som sakser - noe som skiller dem fra moderne maur.

Forskere antar også at maur har en felles stamfar med solitære veps. Begge tilhører insektordenen Hymenoptera, som også omfatter bier. Deres evolusjonære veier skilte lag for millioner av år siden, men maur og bier er fortsatt nære biologiske søskenbarn.

For rundt 100 millioner år siden forandret eksplosjonen av blomstrende planter maurenes evolusjon. Etter hvert som plantene ble mer mangfoldige, ble også maurene tilpasset seg nye matkilder og habitater. I denne perioden oppsto det ulike maurgrupper, blant annet:

• Leptanillinae: Den eldste gruppen som finnes i dag, kjennetegnes av små, bleke maur med todelt midje.
• Poneroider: Rovmaur kjent for sine jaktegenskaper.
• Formicoider: En gruppe som inkluderer moderne favoritter som snekkermaur, bladskjærer og hærmaur.

Fremveksten av Formicinae-maurene - mestere i forsvarsstrategier som syresprøyting - var en annen viktig milepæl. I løpet av denne epoken begynte maurene å dele opp arbeidet i kaster, noe som la grunnlaget for de høyt organiserte samfunnene vi beundrer i dag.

Mens asteroidenedslaget som gjorde slutt på dinosaurenes tidsalder, førte til masseutryddelse, kom maurene uskadd fra det. De overlevde takket være sin underjordiske livsstil og sitt fleksible kosthold. Denne fleksibiliteten gjorde at de kunne trives i verden etter dinosaurenes tid, og de utviklet seg til enda flere arter.

• For 50 millioner år siden: Noen maur utviklet jordbruk og dyrket sopp som matkilde - en praksis vi fortsatt ser hos bladskjærermaur i dag.
• 12-8 millioner år siden: Bladskjærere dukket opp og skapte et symbiotisk forhold til de dyrkede soppene, som er avhengige av maurene for å overleve.
• For 1 million år siden: Ildmaur (Solenopsis invicta) begynte sin globale erobring. Suksessen tilskrives polygyni (flere dronninger per koloni), rask forflytningsevne og evne til å tilpasse seg kostholdet. I dag regnes brannmauren som en av de mest suksessrike maurartene.

Maur har ikke bare overlevd, men også blomstret, og lever i nesten alle landområder på jorden. Forskere har identifisert over 12 500 arter, selv om det sanne antallet sannsynligvis er mye høyere. I tropiske strøk er biomassen til maur større enn biomassen til alle virveldyrene til sammen. Deres eneste begrensning? De er følsomme for kalde temperaturer. Mange arter har imidlertid utviklet smarte strategier, som å gå i dvale, for å tåle årstidsendringene.

Til tross for sin utrolige suksess er mauren fortsatt et grenseland for vitenskapelige oppdagelser. Hvert fossil og hver DNA-analyse legger en ny brikke til det evolusjonære puslespillet. Fra en ensom begynnelse til landbruksinnovasjoner har maur skapt en av de mest bemerkelsesverdige suksesshistoriene i jordens historie. Én ting er sikkert: Maur er langt mer enn bare flittige insekter - de er et vitnesbyrd om naturens oppfinnsomhet.