최근 도시 생태계에 발표된 연구에 따르면 가장 극적인 형태의 토지 이용 변화 중 하나인 도시화가 개미와 같은 작은 곤충이 먹이를 찾고 받아들이는 방식까지 변화시키고 있다고 합니다. 우크라이나, 독일, 폴란드의 국제 과학자 팀이 수행한 이 연구에 따르면 도시 개미는 시골 개미에 비해 먹이의 질에 대한 선택성이 훨씬 떨어지며, 도시 환경이 우리가 흔히 볼 수 있는 식물과 동물뿐만 아니라 개미와 같이 흔한 곤충에게도 스트레스를 준다는 것을 시사합니다.

이 연구는 일반적인 검은 정원 개미(Lasius niger), 유럽에서 가장 널리 퍼져 있는 개미 종 중 하나입니다. 연구진은 도시와 시골 환경에서 개미에게 다양한 농도의 설탕물을 제공하고 개미가 얼마나 쉽게 설탕물을 받아들이는지 관찰했습니다.

 

도시 개미는 농도가 낮은 설탕 용액을 훨씬 더 기꺼이 받아들인 반면, 시골 개미는 대부분 이보다 약한 먹이를 거부했다는 사실은 간단하지만 놀라운 발견이었습니다. 이러한 패턴은 가장 약한 농도의 설탕 용액에서 가장 뚜렷하게 나타났는데, 도시 개미는 여전히 설탕물을 쉽게 마시는 반면 시골 개미는 종종 이를 무시했습니다.

연구자들에 따르면, 이러한 먹이 행동의 변화는 도시의 광범위한 환경 스트레스를 반영하는 것으로 보입니다. 열섬 현상과 토양 오염부터 미세 플라스틱과 스트레스를 받는 식생에 이르기까지 도시의 환경은 진딧물에서 얻는 꿀개미와 같은 천연 탄수화물 공급원의 양과 영양의 질을 떨어뜨릴 수 있습니다. 개미가 정기적으로 덜 풍부한 먹이에 노출되면 개미는 먹는 음식에 대한 선택성이 떨어질 수 있습니다.

 

토머 J. Czaczkes Freie Universit에서의 교신저자 중 한 명인 베를린은 개미는 먹이의 질을 주변 환경에서 흔히 접하는 것과 비교하는 경향이 있다고 설명합니다. 도시 개미에게 묽은 설탕 용액 한 방울을 주면 기꺼이 받아들입니다. - 를 선호해서가 아니라 도시 환경의 저질 탄수화물 공급원에 적응했을 가능성이 높기 때문입니다.

이 연구의 흥미로운 시사점 중 하나는 개미의 먹이 행동이 환경 스트레스에 대한 생물학적 지표로 사용될 수 있다는 것입니다. 개미는 서식지의 질 변화에 빠르게 반응하기 때문에 개미가 얼마나 “까다로운지” 또는 “까다롭지 않은지”를 추적하면 도시 생태계의 건강을 평가할 수 있는 간단하고 저렴한 방법을 제공할 수 있습니다.

 

그러나 과학자들은 이것이 첫 번째 단계라고 경고합니다. 개미 자체가 생리적으로 스트레스를 받는 것인지, 개미가 먹이로 의존하는 식물이 스트레스를 받는 것인지, 아니면 두 가지 요인이 모두 작용하는 것인지는 아직 명확하지 않습니다. 이러한 원인을 밝히기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다.

전 세계적으로 도시가 계속 성장함에 따라 도시화가 생물 다양성과 생태계의 상호 작용에 미치는 영향을 이해하는 것이 점점 더 중요해지고 있습니다. 개미는 작은 크기에도 불구하고 토양 회전율, 종자 분산, 영양분 순환을 돕는 등 많은 생태계에서 핵심적인 역할을 담당하고 있습니다. 개미의 행동이 도시 환경에 따라 변화한다는 사실은 도시 환경이 아무리 작은 규모라도 생명체에 얼마나 깊은 영향을 미칠 수 있는지를 보여줍니다.

 

출처: Stanislav 스투칼리크 그리고 동료들, 어반 라시우스 niger 개미는 시골 개미보다 저농도 자당 용액을 더 쉽게 받아들인다, 도시 생태계(2026).