지구의 생물 다양성을 생각하면 곤충이 가장 먼저 떠오릅니다. 실제로 곤충은 식물, 균류, 해양 생물까지 포함한 전체 생물 다양성의 551조 5,000억 톤을 차지하며, 전체 동물 다양성의 851조 5,000억 톤이라는 놀라운 비율을 차지하고 있습니다. 곤충 중에서도 개미는 지구상의 거의 모든 생태계에서 번성하며 특히 매혹적인 위치를 차지하고 있습니다. 개미의 보편성에도 불구하고 개미의 진화 역사는 여전히 수수께끼로 남아 있습니다. 200년에 걸친 공룡 연구에 비하면 개미 고생물학은 50년 정도밖에 되지 않은 비교적 젊은 분야입니다. 개미의 진화 과정에 대해 지금까지 밝혀진 사실을 살펴보세요.

오후의 하이킹에서 뼈를 발굴할 수 있는 공룡과 달리 개미는 더 미묘한 흔적을 남깁니다. 고생물학자들은 두 가지 주요 증거에 의존합니다:

1. 화석 각인: 퇴적물이나 암석에 남겨진 2차원적인 인상입니다.
2. 호박색 표본: 의 매혹적인 장면처럼 쥬라기 공원이 3차원 화석은 고대 나무 수지에 갇힌 개미를 보존하고 있어 개미의 해부학적 구조를 자세히 살펴볼 수 있습니다.

이러한 발견의 희귀성은 도전 과제를 제기합니다. 1억 년이 넘는 개미의 역사에서 발견된 화석은 수백 개에 불과해 수많은 공룡 뼈와 극명한 대조를 이룹니다. 그럼에도 불구하고 이 귀중한 유물들은 중요한 통찰력을 제공합니다. 과학자들은 화석화된 해부학적 구조를 분석하고 현대 개미의 DNA를 비교하여 고대 조상과의 연관성을 파악합니다.

현대 개미는 세 가지 해부학적 특징을 공유합니다:

• 팔꿈치 안테나
• 잎자루 허리하나 또는 두 개의 섹션으로 나뉩니다.
• 중수막 땀샘모든 종에서 활성화되지는 않지만

이러한 특징은 과학자들이 벌이나 말벌과 같은 다른 사회성 곤충과 진짜 개미 화석을 구별하는 데 도움이 됩니다. 이러한 해부학적 구조를 이해하는 것은 개미의 진화 역사를 밝히는 데 핵심적인 역할을 합니다.

개미는 쥬라기 시대에 처음 등장하여 공룡과 우뚝 솟은 소나무와 함께 세상을 공유했습니다. 당시에는 개미가 매우 드물었고 다양성도 훨씬 적었습니다. 초기 개미는 오늘날의 복잡한 사회 구조보다 훨씬 이전부터 원시적인 행동을 하며 고독한 삶을 살았을 가능성이 높습니다. 개미 군집은 오늘날의 거대한 군집과는 비교할 수 없을 정도로 10마리 정도만 존재했을 것입니다.

가장 초기에 알려진 개미과 중 하나입니다, 스페코미르미나에는 1억 년 전으로 거슬러 올라갑니다. 흥미롭게도 이 계열의 일부 구성원인 하이도미르멕스는 수직으로 벌어진 하악골(가위처럼 기능하는)을 가지고 있어 현대 개미와 차별화되었습니다.

과학자들은 또한 개미가 말벌과 공통 조상을 공유한다는 가설을 세우고 있습니다. 둘 다 꿀벌을 포함하는 곤충목 나비목에 속합니다. 개미와 벌의 진화 경로는 수백만 년 전에 갈라졌지만 개미와 벌은 여전히 가까운 생물학적 사촌입니다.

약 1억 년 전, 꽃 피는 식물의 폭발적인 증가는 개미의 진화를 변화시켰습니다. 식물이 다양해지면서 개미도 새로운 먹이와 서식지에 적응하며 진화했습니다. 이 시기에는 다음과 같은 다양한 개미 집단이 등장했습니다:

• 렙타닐리나에: 현존하는 가장 오래된 그룹으로, 허리가 두 부분으로 갈라진 작고 창백한 개미들이 특징입니다.
• 포네로이드: 포식성 개미는 사냥 기술이 뛰어난 것으로 알려져 있습니다.
• 포미코이드: 목수개미, 잎꾼개미, 군대개미 등 현대인들이 가장 좋아하는 개미들이 포함되어 있습니다.

산성 스프레이와 같은 방어 전략의 대가인 포미시네 개미의 출현은 또 다른 중요한 이정표였습니다. 이 시기에 개미는 계급별로 노동을 분담하기 시작했고, 오늘날 우리가 존경하는 고도로 조직화된 사회의 토대를 마련했습니다.

공룡의 시대를 종식시킨 소행성 충돌로 대량 멸종이 일어났지만 개미는 상처를 입지 않고 살아남았습니다. 개미의 생존은 지하 생활 방식과 식생활의 유연성 덕분입니다. 이러한 탄력성 덕분에 개미는 공룡 이후에도 번성하여 더 많은 종으로 다양화할 수 있었습니다.

• 5천만 년 전: 일부 개미들은 농업을 발전시켜 곰팡이를 식량으로 재배했는데, 오늘날에도 잎꾼개미에서 이러한 관행을 볼 수 있습니다.
• 12~800만 년 전: 개미가 생존을 위해 개미에 의존하는 배양균과 공생 관계를 형성하면서 잎꾼벌레가 등장했습니다.
• 1백만 년 전: 불개미(솔레놉시스 인빅타)가 전 세계를 정복하기 시작했습니다. 불개미의 성공은 일부다처제(식민지당 여러 여왕), 빠른 이동 능력, 식습관 적응력 덕분입니다. 오늘날 불개미는 가장 성공적인 개미 종 중 하나로 꼽힙니다.

개미는 지구상의 거의 모든 육지에 서식하며 생존했을 뿐만 아니라 번성해 왔습니다. 과학자들은 12,500여 종의 개미를 발견했지만, 실제 개미 수는 훨씬 더 많을 것으로 추정됩니다. 열대 지역에서는 개미의 바이오매스가 모든 척추동물의 바이오매스를 합친 것보다 더 많습니다. 개미의 유일한 한계는 무엇일까요? 바로 추운 온도에 민감하다는 점입니다. 하지만 많은 종은 동면과 같은 영리한 전략을 통해 계절의 변화를 견디는 방법을 진화시켜 왔습니다.

개미의 놀라운 성공에도 불구하고 개미는 여전히 과학적 발견의 최전선에 있습니다. 화석과 DNA 분석은 개미의 진화 퍼즐에 새로운 조각을 추가합니다. 개미는 고독한 시작부터 농업 혁신에 이르기까지 지구 역사상 가장 놀라운 성공 스토리 중 하나를 개척해 왔습니다.한 가지 확실한 것은 개미는 단순히 부지런한 곤충이 아니라 자연의 독창성을 보여주는 증거라는 점입니다.