comportamento delle formiche
Come le formiche si occupano dei morti
Ott
Quando si pensa alle formiche, si immaginano scie interminabili che trasportano cibo, o forse feroci battaglie con gli invasori. Ma oggi parliamo di qualcosa di più oscuro, ma altrettanto affascinante: morte, sacrificio e igiene nel mondo delle formiche.
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Dai cimiteri agli allarmi chimici
Avrete notato che in molte colonie di formiche esistono zone dedicate dove finiscono i nidiacei deceduti: un "cimitero" delle formiche, per così dire. A differenza dei nostri, non si tratta di un lutto o di un rituale. Per le formiche sono pratiche: un modo per gestire il rischio di malattie e mantenere pulita la colonia.
Ma c'è di più nella storia.
Alcune formiche che si ammalano non rimangono, o addirittura non possono rimanere, tra le loro sorelle. Lasciano la colonia da sole. Questo auto-allontanamento è un adattamento comportamentale per limitare la diffusione del contagio. È la sopravvivenza attraverso il sacrificio.
La cosa impressionante è che quando una formica muore, il suo corpo non suscita immediatamente l'attenzione delle sue sorelle. Per un giorno o due, il cadavere viene spesso lasciato intatto. È come se la colonia non "sapesse" che la formica è morta... finché non cambia.
L'odore della morte: L'acido oleico come segnale
Una delle storie classiche della mirmecologia (lo studio delle formiche) è il modo in cui esse rilevano chimicamente la morte. Edward O. Wilson e colleghi hanno scoperto che quando il corpo di una formica morta comincia a decomporsi, rilascia acido oleico, un acido grasso che agisce come un avviso di morte chimico.
Wilson ha infatti condotto un esperimento sorprendente: se si tampona una formica viva con acido oleico, la sua colonia la tratta come se fosse morta e la porta via. Nella società delle formiche, puzzare come un cadavere equivale a esserlo.
Quindi, il ritardo nella rimozione del cadavere non è dovuto alla negligenza. È chimica: il corpo deve degradarsi leggermente prima di iniziare a emettere il segnale di "formica morta".
Quando la morte diffonde il pericolo
Spesso si pensa che le formiche rimuovano i nidiacei morti solo per motivi igienici, per evitare la diffusione di malattie. Ma uno studio storico ha sollevato dubbi su questa ipotesi.
In esperimenti in cui i ricercatori hanno introdotto una formica morta infettata da un fungo in una colonia di Camponotus castaneus, circa 84 % delle formiche alla fine si infettò anche solo per il contatto con il cadavere. L'intera colonia era a rischio. Questo risultato suggerisce che la semplice rimozione dei cadaveri non è sempre sufficiente a fermare la diffusione della malattia.
Tuttavia, alcune specie si basano molto sul comportamento di grooming. Leccando e pulendo se stesse e le altre, possono ridurre la trasmissione del patogeno fino a 70%. Le formiche infette possono anche isolarsi, riducendo il contatto.
Stili funerari nelle varie specie
I comportamenti che le formiche adottano in caso di morte sono sorprendentemente vari. Una rassegna completa di 55 specie di formiche ha classificato i loro "rituali funebri" in diverse categorie:
- Necroforesi (rimozione delle formiche morte) - praticata da ~32 specie (≈ 60 %)
- Necrofagia intraspecifica (mangia i nidiacei morti) - ~11 specie (≈ 20 %)
- Seppellimento o copertura di cadaveri - ~4 specie (≈ 7 %)
- Evitare (semplicemente stando lontani dalle formiche morte) - ~3 specie (≈ 5 %)
- Autoeutanasia (formiche malate che si allontanano dal nido per morire) - rara, ma presente in alcune specie
Alcuni combinano più strategie. Ad esempio, Solenopsis invicta possono trasportare, seppellire o talvolta evitare del tutto i cadaveri. ResearchGate+1
Altre specie, come Formica polyctena, rimuovono e compostano i resti dei cadaveri all'esterno del nido piuttosto che consumarli del tutto. RicercaGate
In uno studio più recente su Formica polyctenaI ricercatori hanno scoperto che le formiche sono in grado di distinguere i cadaveri con diversi rischi di infezione e di modificare il loro comportamento. Ad esempio, durante i periodi di fame, la necrofagia cannibalistica (mangiare i nidiacei morti) aumentava, ma solo quando i cadaveri erano giudicati "abbastanza sicuri" da essere consumati. Natura
Sacrificio, combattimento e autodistruzione
Le società di formiche spesso spingono gli individui al limite. Alcune formiche soldato si lanciano in battaglia, dando la vita per proteggere la colonia.
Ancora più estremo: alcune specie eseguono tattiche di difesa suicide. Possono rompersi per spruzzare tossine, bloccare ingressi o addirittura esplodere per fermare gli intrusi. Questo tipo di autosacrificio può sembrare estremo, ma in termini ecologici è determinato da selezione dei parentiIl principio secondo cui il sacrificio di se stessi può giovare ai membri della colonia strettamente imparentati e quindi propagare i geni condivisi.
Comportamenti simili appaiono anche in altri animali sociali (lupi, leoni, ecc.). È un tema: il gruppo prevale sull'individuo, quando la posta in gioco è alta.
Quello che ancora non sappiamo
Le società di formiche spesso spingono gli individui al limite. Alcune formiche soldato si lanciano in battaglia, dando la vita per proteggere la colonia.
Ancora più estremo: alcune specie eseguono tattiche di difesa suicide. Possono rompersi per spruzzare tossine, bloccare ingressi o addirittura esplodere per fermare gli intrusi. Questo tipo di autosacrificio può sembrare estremo, ma in termini ecologici è determinato da selezione dei parentiIl principio secondo cui il sacrificio di se stessi può giovare ai membri della colonia strettamente imparentati e quindi propagare i geni condivisi.
Comportamenti simili appaiono anche in altri animali sociali (lupi, leoni, ecc.). È un tema: il gruppo prevale sull'individuo, quando la posta in gioco è alta.
