storia della formica
Come l'asteroide che ha ucciso i dinosauri ha aiutato le formiche a conquistare il mondo
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Come l'asteroide che ha ucciso i dinosauri ha aiutato le formiche a conquistare il mondo
Dalle ceneri all'impero: come le formiche hanno preso il sopravvento dopo l'asteroide
Sessantasei milioni di anni fa, un asteroide delle dimensioni di una montagna colpì la Terra con una forza apocalittica. Scavò il cratere di Chicxulub nell'attuale Messico, avvolse il pianeta di fuoco e polvere e pose fine all'era dei dinosauri.
La devastazione fu quasi totale: le foreste bruciarono, i cieli si oscurarono, le catene alimentari collassarono. Eppure, da questa catastrofe planetaria, alcune delle più piccole creature della Terra non solo resistettero, ma prosperarono. Le formiche, allora una presenza minore nel mondo degli insetti, colsero l'opportunità creata dall'estinzione e iniziarono la loro lunga ascesa verso il dominio ecologico.
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Formiche prima dell'impatto: Rare e irrilevanti
La documentazione fossile racconta una storia umiliante. Le formiche si erano già evolute a metà del Cretaceo, circa 100 milioni di anni fa. Ma erano note ecologiche a piè di pagina: i delicati fossili di ambra di quel periodo, come Sphecomyrma, suggeriscono che erano rare e specializzate. Meno di un fossile di insetto su cento di quest'epoca è una formica.
Se si confronta con il giorno d'oggi, le formiche sono tra gli animali più abbondanti sulla terraferma. Secondo alcune stime, le formiche da sole rappresentano più del 15% di tutta la biomassa animale terrestre: una cifra quasi inimmaginabile per creature così piccole. È chiaro che nel profondo passato è accaduto qualcosa di drammatico che ha spinto le formiche dall'oscurità all'ubiquità.
Perché le formiche sono sopravvissute quando non c'erano i dinosauri
L'impatto di Chicxulub è stato catastrofico in tutti i sensi. Le onde d'urto hanno innescato incendi globali. Polveri e aerosol oscurarono il Sole per mesi, facendo precipitare la Terra in un "inverno da impatto". Le piante appassirono, gli erbivori morirono di fame e i grandi carnivori li seguirono.
Eppure, le formiche persistevano. Perché? L'evoluzione le aveva già dotate di caratteristiche che si sono rivelate superpotenti per la sopravvivenza in un mondo che stava crollando:
- Roccaforti sotterranee - Le formiche hanno costruito la loro vita sottoterra, dove il suolo le proteggeva dal fuoco, dal calore e dai violenti cambiamenti climatici.
- Resilienza sociale - Le colonie, a differenza degli insetti solitari, diffondono il rischio. Se le operaie muoiono, le regine e la covata possono mantenere in vita la stirpe.
- Flessibilità ecologica - Le formiche erano opportuniste nella dieta, consumavano semi, nettare, insetti, persino funghi o qualsiasi risorsa rimanesse.
Spazio ecologico vacante - Una volta scomparsi i dinosauri e altri animali dominanti, gli ecosistemi si sono rimescolati. Le formiche erano in grado di sfruttare le nuove opportunità.
In un certo senso, le formiche hanno sempre fatto le prove per la catastrofe.
Indizi fossili: Un'esplosione di diversità
Le prove di questo salto evolutivo sono scritte nella pietra e nell'ambra.
- Fossili del tardo Cretaceo rivelano una manciata di formiche primitive e specializzate.
- Depositi post-impatto del primo Paleogene mostrano un sorprendente aumento della diversità. Improvvisamente, le formiche appaiono in molte forme, ricoprendo molteplici ruoli ecologici.
- Studi filogenetici confermano lo schema: la maggior parte delle sottofamiglie di formiche moderne - Formicinae, Myrmicinae, Dolichoderinae - si è irradiata poco dopo l'impatto dell'asteroide.
Era come se l'estinzione avesse liberato il palcoscenico e le formiche si fossero precipitate a riempire i riflettori vuoti.
Piante + formiche = una partnership perfetta
La storia non si esaurisce con la sopravvivenza. La ripresa delle piante da fiore dopo la devastazione dell'asteroide ha alimentato il fuoco evolutivo delle formiche. Mentre le angiosperme si diffondevano sul pianeta, le formiche si sono adattate rapidamente alla loro abbondanza, stringendo collaborazioni che durano tuttora:
- Dispersione dei semi (mirmecochory), trasportando i semi sottoterra in cambio di ricompense alimentari.
- Raccolta del nettare, sorseggiando secrezioni zuccherine da fiori e ghiandole specializzate.
- Cura della melataproteggendo gli insetti succhiatori di linfa in cambio delle loro dolci escrezioni.
La grande idea
L'estinzione del Cretaceo-Paleogene non fu semplicemente un evento di morte di massa, ma anche un momento di rinnovamento evolutivo. Se da un lato fu un disastro per i dinosauri, dall'altro creò un mondo in cui le formiche potevano prosperare.
Dotate di cooperazione sociale, flessibilità ecologica e talento nel formare alleanze, le formiche hanno trasformato le avversità in opportunità. Da una sparuta minoranza nel Cretaceo, sono diventate le potenze globali di oggi nel modellare i suoli, gestire le foreste e influenzare gli ecosistemi su scala planetaria.
Ulteriori letture
- Moreau, C. S. e Bell, C. D. (2013). Verifica dell'ipotesi della diversità biologica tropicale tra museo e culla: filogenesi, diversificazione ed evoluzione dell'areale biogeografico ancestrale delle formiche. Evolution, 67(8), 2240-2257.
- Wilson, E. O. e Hölldobler, B. (2005). L'ascesa delle formiche: una spiegazione filogenetica ed ecologica. PNAS, 102(21), 7411-7414.
- Labandeira, C. C. e Sepkoski, J. J. (1993). La diversità degli insetti nella documentazione fossile. Science, 261(5119), 310-315.
- Grimaldi, D. e Engel, M. S. (2005). Evoluzione degli insetti. Cambridge University Press.
Le formiche si diversificano come non mai. È pazzesco immaginare che le specie di formiche siano così antiche!