Tetraponera rufonigraLa Tetraponera rufonigra, nota anche come formica degli alberi bicolore, è originaria dell'Asia meridionale e sudorientale. Si trovano dall'Indonesia all'India. Queste formiche si sono ritagliate una nicchia unica sia negli ambienti naturali che in quelli influenzati dall'uomo.

Tetraponera rufonigra si trovano tipicamente a nidificare nei rami cavi degli alberi, nelle strutture in legno o persino nel bambù. Altamente adattabili, prediligono i margini soleggiati delle foreste e occasionalmente si rifugiano nelle travi di legno delle vecchie case.

L'ingresso del nido è di solito un piccolo foro che consente il passaggio di una sola formica operaia, una tattica di difesa contro gli intrusi.

Queste formiche di medie dimensioni hanno un aspetto sorprendente con la testa nera, il torace rosso e l'addome nero, che conferisce loro il caratteristico aspetto bicolore. Agili e veloci, le formiche operaie possiedono una vista eccellente che consente loro di reagire rapidamente ai movimenti e persino di saltare se necessario.

Le colonie sono tipicamente monoginiche e ospitano da 300 a 500 individui, anche se alcune colonie più grandi possono raggiungere le 1.000 formiche. Occasionalmente sono state segnalate colonie poligine con più regine. La regina può vivere fino a 15 anni, deponendo instancabilmente uova che le operaie nutrono in pupe e, infine, in formiche adulte. È interessante notare che i ricercatori non hanno ancora determinato il motivo per cui alcune larve sviluppano bozzoli mentre altre rimangono esposte.

Tetraponera rufonigra Le formiche sono note per la loro aggressività, soprattutto nei confronti di altre specie di formiche. Cacciano attivamente piccoli insetti usando il loro pungiglione, che è paragonabile a quello di una vespa. Anche gli insetti morti costituiscono un pasto gustoso, spesso riportato al nido grazie a un impressionante lavoro di squadra.

Ad esempio, trascinare una zampa di grillo nel nido può diventare uno sforzo collettivo, che a volte richiede soluzioni creative come il taglio in pezzi più piccoli per facilitare il trasporto. Una volta terminato il banchetto, le formiche gettano i resti fuori dal nido, mantenendo pulito l'ambiente circostante. Anche i pezzi scartati sul suolo della foresta vengono riesaminati per garantire che non vadano sprecati i nutrienti.

La loro dieta comprende proteine, linfa dolce delle piante, nettare, melata degli afidi e altre sostanze zuccherine. Inoltre, mantengono relazioni simbiotiche vitali. Per esempio, proteggono gli alberi di acacia eliminando i parassiti e spaventando i mammiferi più grandi, mentre gli alberi forniscono loro riparo e cibo. Allo stesso modo, la loro associazione con i batteri Rhizobiales li aiuta ad assorbire nutrienti cruciali come l'azoto.

Studi scientifici hanno messo in evidenza le variazioni nei tratti fisici di T. rufonigrasoprattutto nella parte mediana e nella vita stretta. Inoltre, l'isolamento dalla colonia aumenta i livelli di aggressività nel tempo, probabilmente a causa della perdita della loro "identità" feromonale. Questo porta all'ostilità anche verso i propri simili, un adattamento comportamentale affascinante ma sconcertante.

Tetraponera rufonigra esemplifica la complessa e intricata vita delle formiche. Dalle abitudini di nidificazione uniche alle tattiche di caccia aggressive e alle relazioni simbiotiche, queste formiche continuano a incuriosire i ricercatori e gli appassionati di natura.