Quando pensiamo alla biodiversità della Terra, gli insetti sono al centro della scena. Infatti, essi rappresentano il 55% di tutta la biodiversità, comprese le piante, i funghi e persino la vita oceanica, e un impressionante 85% di tutta la diversità animale. Tra gli insetti, le formiche occupano un posto particolarmente affascinante, prosperando in quasi tutti gli ecosistemi della Terra. Nonostante la loro ubiquità, la loro storia evolutiva rimane un enigma. Rispetto ai 200 anni di ricerca sui dinosauri, la paleontologia delle formiche è un campo relativamente giovane, con appena 50 anni di vita. Esploriamo ciò che sappiamo finora sul percorso evolutivo delle formiche.

A differenza dei dinosauri, le cui ossa possono essere portate alla luce durante un'escursione pomeridiana, le formiche lasciano tracce più sottili. I paleontologi si basano su due tipi di prove fondamentali:

1. Impronte fossili: Si tratta di impronte bidimensionali lasciate su sedimenti o rocce.
2. Esemplari di ambra: Proprio come le affascinanti scene di Jurassic ParkQuesti fossili tridimensionali conservano le formiche intrappolate nella resina di antichi alberi, consentendo uno sguardo dettagliato sulla loro anatomia.

La rarità di questi reperti rappresenta una sfida. In 100 milioni di anni di storia delle formiche, sono state scoperte solo poche centinaia di fossili, in netto contrasto con la ricchezza di ossa di dinosauro. Tuttavia, queste preziose reliquie offrono spunti critici. Gli scienziati analizzano l'anatomia fossile e confrontano il DNA delle formiche moderne per identificare i collegamenti con i loro antichi antenati.

Le formiche moderne condividono tre caratteristiche anatomiche:

• Antenne a gomito
• Una vita da picciolo, diviso in una o due sezioni
• Ghiandole metapleurali, anche se non sono attivi in tutte le specie

Queste caratteristiche aiutano gli scienziati a distinguere i fossili di formiche vere e proprie da altri insetti sociali come api e vespe. La comprensione di questa anatomia è fondamentale per svelare la loro storia evolutiva.

Le formiche sono apparse per la prima volta durante il periodo giurassico, condividendo il loro mondo con i dinosauri e gli imponenti pini. Allora erano rare e molto meno diversificate. Le prime formiche vivevano probabilmente in solitudine, con comportamenti primitivi che hanno preceduto le complesse strutture sociali che vediamo oggi. Le colonie potevano contenere solo 10 individui, difficilmente paragonabili alle colonie di oggi.

Una delle prime famiglie di formiche conosciute, Sphecomyrminae, risale a 100 milioni di anni fa. È interessante notare che alcuni membri di questa famiglia, come Haidomyrmexavevano mandibole ad apertura verticale - che funzionavano più come forbici - e si distinguevano dalle formiche moderne.

Gli scienziati ipotizzano anche che le formiche condividano un antenato comune con le vespe solitarie. Entrambe appartengono all'ordine degli Imenotteri, che comprende anche le api. Le loro strade evolutive si sono separate milioni di anni fa, ma le formiche e le api rimangono cugini biologici stretti.

Circa 100 milioni di anni fa, l'esplosione delle piante da fiore ha trasformato l'evoluzione delle formiche. Con la diversificazione delle piante, anche le formiche si sono adattate a nuove fonti di cibo e habitat. Questo periodo ha segnato la nascita di vari gruppi di formiche, tra cui:

• Leptanillinae: Il più antico gruppo esistente, caratterizzato da formiche piccole e pallide con una vita a due sezioni.
• Poneroidi: Formiche predatrici note per le loro abilità di caccia.
• Formicoidi: Un gruppo che comprende i preferiti moderni, come le formiche carpentiere, i tagliatori di foglie e le formiche dell'esercito.

La comparsa delle formiche Formicinae, padrone di strategie difensive come lo spruzzo di acido, è stata un'altra pietra miliare significativa. Durante quest'epoca, le formiche iniziarono a dividere il lavoro tra caste, gettando le basi per le società altamente organizzate che ammiriamo oggi.

Mentre l'impatto dell'asteroide che ha posto fine all'era dei dinosauri ha causato estinzioni di massa, le formiche ne sono uscite indenni. La loro sopravvivenza è attribuita al loro stile di vita sotterraneo e alla loro flessibilità alimentare. Questa resilienza ha permesso loro di prosperare nel mondo post-dinosauro, diversificandosi in un numero ancora maggiore di specie.

• 50 milioni di anni fa: Alcune formiche hanno sviluppato l'agricoltura, coltivando funghi come fonte di cibo, una pratica ancora oggi presente nelle formiche tagliafoglie.
• 12-8 milioni di anni fa: Sono emersi i tagliatori di foglie, che hanno creato un rapporto simbiotico con i funghi coltivati, che dipendono dalle formiche per la sopravvivenza.
• 1 milione di anni fa: Formiche di fuoco (Solenopsis invicta) hanno iniziato la loro conquista globale. Il loro successo è attribuito alla poliginia (più regine per colonia), alla rapida capacità di trasferimento e all'adattabilità alimentare. Oggi le formiche di fuoco sono considerate una delle specie di formiche di maggior successo.

Le formiche non solo sono sopravvissute ma hanno prosperato, abitando quasi tutte le terre emerse sulla Terra. Gli scienziati hanno identificato oltre 12.500 specie, anche se il numero reale è probabilmente molto più alto. Nelle regioni tropicali, la biomassa delle formiche supera quella di tutti gli animali vertebrati messi insieme. Il loro unico limite? La sensibilità alle basse temperature. Tuttavia, molte specie hanno evoluto strategie intelligenti, come il letargo, per sopportare i cambiamenti stagionali.

Nonostante il loro incredibile successo, le formiche rimangono una frontiera della scoperta scientifica. Ogni fossile e analisi del DNA aggiunge un nuovo tassello al loro puzzle evolutivo. Dalle origini solitarie alle innovazioni agricole, le formiche si sono ritagliate una delle storie di successo più straordinarie della storia della Terra. Una cosa è certa: le formiche sono molto più che semplici insetti industriosi: sono una testimonianza dell'ingegno della natura.