Bentornati nel mondo delle formiche. Durante le nostre recenti escursioni, abbiamo incontrato una specie bellissima e talvolta controversa, piuttosto comune in Europa: Myrmica rubra, noto come il Formiche di fuoco europee o le comuni formiche rosse. A questo proposito, facciamo una rapida panoramica!

Identificare le formiche rosse europee, scientificamente note come Myrmica rubra, può essere piuttosto impegnativo perché sono minuscole e si annidano sotto foglie e rocce. Queste formiche hanno dimensioni tipiche di 4-5 mm e presentano una colorazione gialla e marrone che conferisce loro un caratteristico aspetto rossastro, che si riflette nel loro nome latino "Rubra", che significa "rosso".

Se osservate alla luce diretta del sole, queste formiche appaiono dorate e un po' traslucide, mentre all'ombra assumono una tonalità più scura, simile al bronzo. Il loro corpo è caratterizzato da scanalature che vanno dalla testa al torace e che conferiscono loro un aspetto unico, quasi tribale.

Un'ispezione più attenta della testa rivela una forma triangolare ornata di peli dorati e uno scapo lungo e sottile, che è il primo segmento dell'antenna. Il picciolo, o vita, è diviso in due parti, con l'ultimo nodo che sembra fondersi con l'addome. L'addome stesso è ricoperto di peli sottili e chiari, che si estendono su tutto il corpo. Inoltre, le zampe sono di colore più chiaro rispetto al resto del corpo.

È importante notare che queste formiche sono dotate di un pungiglione che le rende capaci di difendersi efficacemente. Quindi, anche se possono essere piccole e intriganti da osservare, è bene maneggiarle con cura.

Le formiche di fuoco europee, o Myrmica rubra, sono originarie dell'Europa e prosperano nei climi temperati. Nel corso del tempo, si sono diffuse in Nord America e in Giappone, spesso attraverso le rotte commerciali dell'uomo.

In genere, queste formiche prediligono i prati umidi e i giardini dell'Europa occidentale. Anche se si possono trovare nelle foreste, è più comune nelle regioni russe e dell'Europa orientale. Preferiscono nidificare in terreni umidi vicino a fiumi o paludi e non necessitano di temperature elevate per completare il loro ciclo vitale. Questa adattabilità permette loro di sopravvivere in semplici buche nel terreno e di resistere anche a brevi inondazioni.

Queste caratteristiche fanno di Myrmica rubra una potenziale specie invasiva, in quanto può sopportare diverse condizioni e stabilire rapidamente nuove colonie. Essendo euritopica, può vivere in un'ampia gamma di condizioni ambientali, migliorando ulteriormente la sua capacità di diffondersi e prosperare.

Trovare il nido di Myrmica rubra, o formiche di fuoco europee, può essere davvero una sfida!

Queste formiche sono molto mobili e possono trasferirsi rapidamente se necessario, dimostrando una notevole capacità di sopravvivenza. Sono sia poligine che polidoma, il che significa che ogni colonia può ospitare più regine, in questo caso fino a diverse decine, e il nido può essere distribuito in più luoghi.

Nei terreni sabbiosi, i loro nidi non vanno in genere oltre 1 metro di profondità. Nei terreni normali, di solito scavano a circa 20 cm sotto il suolo, spesso sotto muschio, pietre o foglie, creando una rete di piccole camere. Sebbene il loro ciclo vitale sia ancora in fase di studio, sappiamo che ovviamente hanno uova, larve e anche pupe nude. È interessante notare che le larve possono masticare, a differenza delle formiche adulte, il che le aiuta a crescere rapidamente consumando proteine. Per nutrire le loro larve, le formiche Myrmica rubra cacciano e scavano insetti morti. 

Alcuni nidi sono stati osservati vicino a quelli di altre specie, come la Formica rufa. Sebbene la convivenza sembri possibile, entrambe le specie sono coltivatrici di afidi e possono occasionalmente competere per il controllo del "bestiame" afidico. Le formiche Myrmica rubra raccolgono la melata dagli afidi e la condividono con le loro sorelle attraverso un processo chiamato trofallassi.

Abbiamo scoperto un nido a metà agosto e, come potete vedere, le formiche alate (sia maschi che femmine) si stanno preparando per i voli nuziali, che in Europa avvengono tra agosto e settembre, a seconda del clima. Queste formiche vanno in letargo da ottobre a marzo a temperature comprese tra i 5 e gli 8 gradi centigradi (41-46 °F).

In natura, quando una formica Myrmica rubra muore, le sue sorelle portano il suo corpo a circa 3 metri di distanza dalla colonia e lo lasciano lì. A differenza di altre specie, non creano cimiteri o depositi organizzati di rifiuti.

Le formiche rosse europee, nonostante la loro reputazione di pungere e di nidificare nei giardini umani, svolgono un ruolo cruciale nell'ecosistema. Sono fondamentali per la decomposizione della materia organica e la rigenerazione del suolo. Quindi, la prossima volta che incontrate queste formiche, cercate di lasciarle indisturbate. E ricordate: per quanto possa essere una tentazione, evitate di avvicinarvi troppo a loro con i piedi o con le dita!