Ide tentang semut seukuran manusia memang menarik, dan tentu saja terdengar seperti plot film fiksi ilmiah Hollywood. Tetapi, mungkinkah hal itu menjadi kenyataan? 

Mari kita jelajahi ilmu pengetahuan di balik pertanyaan menarik ini dan memeriksa mengapa semut raksasa, meskipun menawan dalam fiksi, secara biologis tidak mungkin terjadi.

Semut, seperti semua serangga, bergantung pada kerangka luar (cangkang luar yang kaku yang melindungi organ dalam dan menopang tubuh mereka). Struktur ini sangat efektif untuk ukuran kecil, tetapi tidak dapat berkembang dengan baik.

Seiring bertambahnya ukuran, massa tubuh meningkat lebih cepat daripada kekuatan eksoskeleton. Dengan kata lain, jika seekor semut diperbesar menjadi seukuran manusia, kerangka luarnya harus sangat tebal untuk menopang berat badannya. Hal ini akan membuatnya terlalu berat untuk bergerak secara efektif. Selain itu, sistem kekuatan otot yang dibutuhkan untuk mengangkat dan memindahkan tubuh sebesar itu akan jauh melebihi kemampuan tubuh serangga. Singkatnya, tubuh mereka tidak dibangun untuk skala seperti itu.

Serangga tidak bernapas seperti mamalia. Sebaliknya, mereka mengandalkan sistem tracheaetabung kecil yang membawa oksigen langsung ke sel-sel mereka. Oksigen masuk ke dalam tubuh mereka melalui lubang-lubang kecil yang disebut spirakel. Sistem ini bekerja dengan baik untuk organisme kecil tetapi menjadi sangat tidak efisien ketika ukuran tubuh meningkat.

Jika diperbesar hingga seukuran manusia, spirakel tidak akan menyediakan area permukaan yang cukup untuk mengambil oksigen yang cukup. Seekor semut raksasa kemungkinan besar akan berjuang untuk mengoksidasi sel-selnya secara efektif, sehingga fungsi tubuh yang normal menjadi tidak mungkin.

Selain itu, semut memiliki hemolymphcairan yang mirip dengan darah tetapi tidak memiliki sistem peredaran darah tertutup seperti darah kita. Organ-organ tubuh mengambang bebas di dalam cairan ini, dan tidak ada sistem pembuluh darah atau arteri yang dipompa oleh jantung. Sistem semacam ini akan sangat tidak efisien dalam tubuh yang lebih besar, yang menyebabkan keterbatasan metabolisme yang serius.

Seekor semut seukuran manusia akan membutuhkan jumlah makanan yang sangat banyak hanya untuk bertahan hidup. Sementara semut biasa hanya membutuhkan sekitar 0,015 kalori per harisemut seukuran manusia bisa membutuhkan sebanyak 210.000 kalori setiap hari (kira-kira 100 kali lipat dari kebutuhan kalori manusia).

Untuk menempatkan hal ini dalam perspektif:

• Manusia membutuhkan sekitar 2.250 kalori per hari.
  
  
• Seekor semut seukuran manusia bisa membutuhkan setara dengan lebih dari 80 Big Mac setiap hari hanya untuk berfungsi.
  
  

Bahkan jika mereka bisa membawa berat badan mereka sendiri, menemukan makanan yang cukup untuk memicu metabolisme itu akan menjadi tantangan besar.

Catatan: Angka-angka ini adalah perkiraan. Perkiraan ini tidak memperhitungkan sifat biologis seperti metabolisme berdarah dingin atau ketidakaktifan musiman (seperti dormansi pada musim dingin), yang dapat memengaruhi kebutuhan energi.

Mari kita bayangkan semut bisa tumbuh menjadi seukuran manusia. Apa dampaknya bagi lingkungan?

Ambil semut pemotong daun misalnya. Koloni yang sudah dewasa dapat merontokkan seluruh daunnya dalam waktu 24 jam. Jika semut-semut itu seukuran manusia, mereka berpotensi menggunduli ribuan pohon dalam satu hari.

Visualisasikan segerombolan semut raksasa yang menyerang Central Park di Kota New York. Dalam waktu satu bulan, seluruh taman bisa menjadi gundul. Konsekuensi ekologisnya akan sangat buruk.

Mereka koloni juga akan berskala besar, mungkin dengan semut seukuran gedung pencakar langit Manhattan. Namun tentu saja, jika semut berevolusi secara bertahap menjadi sebesar ini, mereka kepadatan penduduk dan struktur sosial kemungkinan juga akan beradaptasi. Lebih sedikit individu yang dibutuhkan, dan sarang mereka mungkin tidak perlu terlalu besar.

Memang menyenangkan membayangkan semut raksasa mengambil alih kota atau membintangi film monster, biologi mengatakan tidak. Dari keterbatasan kerangka luar dan sistem pernapasan hingga kebutuhan energi yang tidak berkelanjutan dan jejak ekologi yang besar, ide tersebut tidak dapat diterapkan di dunia nyata.

Ada alasan mengapa evolusi disukai miniaturisasi untuk semut dan serangga lainnya. Ukurannya yang kecil memberi mereka keuntungan besar dalam hal mobilitas, kelangsungan hidup, dan dampak ekologis.

Jadi untuk saat ini, dan mungkin selamanya, semut akan tetap menjadi kecil tapi perkasa makhluk yang selalu mereka miliki.