Ketika kita berpikir tentang keanekaragaman hayati Bumi, serangga menjadi pusat perhatian. Faktanya, serangga menyumbang 55% dari seluruh keanekaragaman hayati-termasuk tanaman, jamur, dan bahkan kehidupan laut-dan 85% dari seluruh keanekaragaman hewan. Di antara serangga, semut memiliki tempat yang sangat menarik, berkembang di hampir setiap ekosistem di Bumi. Meskipun ada di mana-mana, sejarah evolusi mereka masih menjadi teka-teki. Dibandingkan dengan penelitian dinosaurus yang telah berlangsung selama 200 tahun, paleontologi semut merupakan bidang yang relatif muda, hanya sekitar 50 tahun. Mari kita telusuri apa yang kita ketahui sejauh ini tentang perjalanan evolusi semut.

Tidak seperti dinosaurus, yang tulang-tulangnya bisa digali saat berjalan-jalan di sore hari, semut meninggalkan jejak yang lebih halus. Para ahli paleontologi mengandalkan dua jenis bukti utama:

1. Jejak Fosil: Ini adalah kesan dua dimensi yang tertinggal pada sedimen atau batuan.
2. Spesimen Amber: Sama seperti pemandangan menawan dari Jurassic Parkfosil tiga dimensi ini mengawetkan semut yang terperangkap dalam resin pohon purba, sehingga dapat melihat sekilas anatomi mereka secara mendetail.

Langkanya penemuan ini menjadi sebuah tantangan tersendiri. Lebih dari 100 juta tahun sejarah semut, hanya beberapa ratus fosil yang telah ditemukan-sangat kontras dengan kekayaan tulang dinosaurus. Namun, peninggalan yang berharga ini menawarkan wawasan yang sangat penting. Para ilmuwan menganalisis anatomi fosil dan membandingkan DNA semut modern untuk mengidentifikasi hubungan dengan nenek moyang mereka.

Semut modern memiliki tiga ciri khas anatomi:

• Antena Siku
• Pinggang Tangkai Daundibagi menjadi satu atau dua bagian
• Kelenjar Metapleuralmeskipun ini tidak aktif pada semua spesies

Fitur-fitur ini membantu para ilmuwan membedakan fosil semut asli dari serangga sosial lainnya seperti lebah atau tawon. Memahami anatomi ini adalah kunci untuk mengungkap sejarah evolusi mereka.

Semut pertama kali muncul pada masa Jura, berbagi dunia dengan dinosaurus dan pohon-pohon pinus yang menjulang tinggi. Saat itu, mereka masih langka dan jauh lebih sedikit. Semut purba kemungkinan besar hidup menyendiri, dengan perilaku primitif yang mendahului struktur sosial yang kompleks seperti yang kita lihat saat ini. Koloni semut mungkin hanya terdiri dari 10 individu-hampir tidak sebanding dengan koloni yang sangat luas saat ini.

Salah satu keluarga semut yang paling awal dikenal, Sphecomyrminaesudah ada sejak 100 juta tahun yang lalu. Menariknya, beberapa anggota keluarga ini, seperti Haidomyrmexmemiliki rahang yang membuka secara vertikal-berfungsi lebih seperti gunting-membedakan mereka dari semut modern.

Para ilmuwan juga berhipotesis bahwa semut memiliki nenek moyang yang sama dengan tawon yang menyendiri. Keduanya termasuk dalam ordo serangga Hymenoptera, yang juga mencakup lebah. Jalur evolusi mereka berbeda jutaan tahun yang lalu, tetapi semut dan lebah tetap merupakan sepupu biologis yang dekat.

Sekitar 100 juta tahun yang lalu, ledakan tanaman berbunga mengubah evolusi semut. Seiring dengan diversifikasi tanaman, semut pun beradaptasi dengan sumber makanan dan habitat baru. Periode ini menandai munculnya berbagai kelompok semut, termasuk:

• Leptanillinae: Kelompok tertua yang masih ada, ditandai dengan semut kecil dan pucat dengan pinggang dua bagian.
• Poneroids: Semut predator dikenal karena keterampilan berburu mereka.
• Formikoid: Kelompok yang termasuk favorit modern seperti semut tukang kayu, semut pemotong daun, dan semut tentara.

Kemunculan semut Formicinae-penguasa strategi pertahanan seperti penyemprotan asam-merupakan tonggak penting lainnya. Selama era ini, semut mulai membagi kerja di antara kasta-kasta, meletakkan dasar bagi masyarakat yang sangat terorganisir yang kita kagumi saat ini.

Sementara hantaman asteroid yang mengakhiri zaman dinosaurus menyebabkan kepunahan massal, semut muncul tanpa cedera. Kelangsungan hidup semut disebabkan oleh gaya hidup di bawah tanah dan fleksibilitas pola makan mereka. Ketahanan ini memungkinkan mereka untuk berkembang di dunia pasca-dinosaurus, beraneka ragam menjadi lebih banyak spesies.

• 50 Juta Tahun yang Lalu: Beberapa semut mengembangkan pertanian, membudidayakan jamur sebagai sumber makanan-sebuah praktik yang masih terlihat pada semut pemotong daun saat ini.
• 12-8 Juta Tahun yang Lalu: Para pemotong daun muncul, menciptakan hubungan simbiosis dengan jamur yang dibudidayakan, yang bergantung pada semut untuk bertahan hidup.
• 1 Juta Tahun yang Lalu: Semut api (Solenopsis invicta) memulai penaklukan global mereka. Keberhasilan mereka disebabkan oleh poligini (banyak ratu per koloni), kemampuan relokasi yang cepat, dan kemampuan beradaptasi dengan makanan. Saat ini, semut api dianggap sebagai salah satu spesies semut yang paling sukses.

Semut tidak hanya bertahan hidup tetapi juga berkembang, menghuni hampir semua daratan di Bumi. Para ilmuwan telah mengidentifikasi lebih dari 12.500 spesies, meskipun jumlah sebenarnya mungkin jauh lebih tinggi. Di daerah tropis, biomassa semut lebih besar daripada biomassa seluruh hewan bertulang belakang. Satu-satunya keterbatasan mereka? Kepekaan terhadap suhu dingin. Namun, banyak spesies yang telah berevolusi dengan strategi yang cerdas, seperti hibernasi, untuk bertahan dari perubahan musim.

Terlepas dari kesuksesan mereka yang luar biasa, semut tetap menjadi batas terdepan dalam penemuan ilmiah. Setiap fosil dan analisis DNA menambahkan potongan baru pada teka-teki evolusi mereka. Dari awal mula hidup menyendiri hingga inovasi pertanian, semut telah mengukir salah satu kisah sukses paling luar biasa dalam sejarah Bumi, satu hal yang pasti: semut lebih dari sekadar serangga yang rajin-mereka adalah bukti kecerdikan alam.