Amikor a Föld biológiai sokféleségére gondolunk, a rovarok kerülnek a középpontba. Valójában az összes biológiai sokféleség 55%-jét teszik ki - beleértve a növényeket, gombákat és még az óceánok élővilágát is -, és lenyűgöző 85%-ét az összes állati sokféleségnek. A rovarok között a hangyák különösen lenyűgöző helyet foglalnak el, mivel a Föld szinte minden ökoszisztémájában virágoznak. Mindenütt jelenlétük ellenére evolúciós történetük továbbra is rejtélyes. A dinoszauruszkutatás 200 éves múltjához képest a hangyapaleontológia viszonylag fiatal, mindössze 50 éves terület. Vizsgáljuk meg, mit tudunk eddig a hangyák evolúciós útjáról.

A dinoszauruszokkal ellentétben, amelyek csontjait egy délutáni túra során is ki lehet ásni, a hangyák sokkal finomabb nyomokat hagynak maguk után. A paleontológusok két kulcsfontosságú bizonyítéktípusra támaszkodnak:

1. Fosszilis lenyomatok: Ezek kétdimenziós lenyomatok, amelyek üledéken vagy kőzetben maradtak.
2. Borostyán minták: Akárcsak a magával ragadó jelenetek a Jurassic Park, ezek a háromdimenziós fosszíliák ősi fák gyantájába zárt hangyákat őriznek, és részletes betekintést engednek anatómiájukba.

E leletek ritkasága kihívást jelent. A hangyák 100 millió éves történelme során mindössze néhány száz fosszíliát fedeztek fel - ez szöges ellentétben áll a dinoszauruszcsontok gazdagságával. Mégis, ezek az értékes relikviák kritikus betekintést nyújtanak. A tudósok elemzik a megkövesedett anatómiát, és összehasonlítják a modern hangyák DNS-ét, hogy azonosítsák a kapcsolatokat ősi őseikkel.

A modern hangyáknak három közös anatómiai jellemzőjük van:

• Nyújtott antennák
• A Petiole derékrész, egy vagy két részre osztva
• Metapleuralis mirigyek, bár ezek nem minden fajban aktívak

Ezek a jellemzők segítenek a tudósoknak megkülönböztetni a valódi hangyafossziliákat más társas rovaroktól, például a méhektől vagy darazsaktól. Ennek az anatómiának a megértése kulcsfontosságú evolúciós történetük feltárásához.

A hangyák először a jura időszakban jelentek meg, és a dinoszauruszokkal és a magasra törő fenyőkkel osztoztak a világukon. Akkoriban még ritkák és sokkal kevésbé változatosak voltak. A korai hangyák valószínűleg magányosan éltek, és kezdetleges viselkedésük megelőzte a ma ismert összetett társadalmi struktúrákat. A kolóniák mindössze 10 egyedből állhattak, ami aligha hasonlítható a mai kiterjedt kolóniákhoz.

Az egyik legkorábbi ismert hangyacsalád, Sphecomyrminae100 millió évre nyúlik vissza. Érdekes, hogy e család néhány tagja, mint például a Haidomyrmexfüggőlegesen nyíló állkapcsuk volt - inkább ollóhoz hasonlóan működtek -, ami megkülönbözteti őket a modern hangyáktól.

A tudósok azt is feltételezik, hogy a hangyáknak közös őse van a magányos darazsakkal. Mindkettő a Hymenoptera rovarrendbe tartozik, amelybe a méhek is tartoznak. Evolúciós útjaik évmilliókkal ezelőtt szétváltak, de a hangyák és a méhek továbbra is közeli biológiai rokonok.

Körülbelül 100 millió évvel ezelőtt a virágos növények robbanása átalakította a hangyák evolúcióját. Ahogy a növények, úgy a hangyák is sokszínűvé váltak, alkalmazkodva az új táplálékforrásokhoz és élőhelyekhez. Ebben az időszakban alakultak ki különböző hangyacsoportok, többek között:

• Leptanillinae: A legrégebbi fennmaradt csoport, amelyet apró, halvány, kétrészes derékkal rendelkező hangyák jellemeznek.
• Poneroidok: Vadászati képességeikről ismert ragadozó hangyák.
• Formicoidok: Egy csoport, amely olyan modern kedvenceket tartalmaz, mint az ácshangyák, a levélvágók és a hadsereg hangyái.

A Formicinae hangyák megjelenése - a védekező stratégiák, például a savas permetezés mesterei - egy másik jelentős mérföldkő volt. Ebben a korszakban a hangyák elkezdték felosztani a munkát a kasztok között, megteremtve ezzel a ma csodált, rendkívül szervezett társadalmak alapjait.

Míg a dinoszauruszok korának véget vető aszteroida-becsapódás tömeges kihalást okozott, a hangyák sértetlenül megmenekültek. Túlélésüket földalatti életmódjuknak és táplálkozási rugalmasságuknak tulajdonítják. Ez a rugalmasság tette lehetővé számukra, hogy a dinoszauruszok utáni világban is boldoguljanak, és még több fajjal diverzifikálódjanak.

• 50 millió évvel ezelőtt: Egyes hangyák mezőgazdaságot fejlesztettek ki, és gombákat termesztettek táplálékforrásként - ez a gyakorlat ma is megfigyelhető a levélvágó hangyáknál.
• 12-8 millió évvel ezelőtt: Kialakultak a levélvágók, akik szimbiózisban élnek a termesztett gombákkal, amelyeknek a hangyáktól függ a túlélésük.
• 1 millió évvel ezelőtt: Tűzhangyák (Solenopsis invicta) megkezdték globális hódításukat. Sikerüket a poligíniának (kolóniánként több királynő), a gyors költözési képességnek és a táplálkozási alkalmazkodóképességnek tulajdonítják. Ma a tűzhangyákat tartják az egyik legsikeresebb hangyafajnak.

A hangyák nemcsak túléltek, hanem gyarapodtak is, és a Föld szinte minden szárazföldjét benépesítették. A tudósok több mint 12 500 fajt azonosítottak, bár a valódi szám valószínűleg sokkal magasabb. A trópusi régiókban a hangyák biomasszája meghaladja az összes gerinces állatét együttvéve. Egyetlen korlátjuk? A hidegre való érzékenységük. Sok faj azonban okos stratégiákat fejlesztett ki, például a téli álmot, hogy elviselje az évszakos változásokat.

Hihetetlen sikerük ellenére a hangyák továbbra is a tudományos felfedezések határterületét jelentik. Minden egyes fosszília és DNS-elemzés egy újabb darabkával bővíti evolúciós kirakós játékukat. A magányos kezdetektől a mezőgazdasági innovációkig a hangyák a Föld történetének egyik legcsodálatosabb sikertörténetét hozták létre.Egy dolog biztos: a hangyák sokkal többek, mint szorgalmas rovarok - a természet leleményességéről tesznek tanúbizonyságot.