Muurahaisia on lähes joka puolella maapalloa. Nämä todelliset arkkitehdit rakentavat metsien, savannien ja jopa kaupunkimaisemien alle monimutkaisia muurahaispesiä ja maanalaisia kaupunkeja, jotka ylläpitävät kokonaisia kolonioita. Tutustutaan muurahaisten luomiin erilaisiin elinympäristöihin, jotka ulottuvat tornimaisista kupoleista asutettuihin puihin.

Metsän tiheässä sydämessä, Formica rufa muurahaiset pystyttävät kupolinmuotoisia muurahaiskoteja, joissa tekniikka ja toiminnallisuus yhdistyvät. Kumpuja rakennetaan usein kantojen tai kaatuneiden tukkien ympärille, ja niissä käytetään esimerkiksi oksia ja lehtiä lämpöä pidättävän ulkokerroksen rakentamiseen. Auringon puoleinen suuntaus nopeuttaa lämmön imeytymistä, mikä on elintärkeää niiden poikasen kasvattamiselle ja sienipuutarhojen kasvattamiselle. Niiden näkyvyys voi kuitenkin houkutella uhkia - ihmisen toiminta, petolinnut ja kilpailevat muurahaiset muodostavat jatkuvan riskin.

 Toiset lajit käyttävät yksinkertaisempaa lähestymistapaa ja rakentavat kupolit maasta, sorasta ja hiekasta. Ajan myötä nämä materiaalit kerääntyvät pesän sisäänkäynnin lähelle muodostaen suojaavan esteen. Pienempiä kumpuja saatetaan myös tarkoituksella rakentaa pesän lämmittämiseksi, kun taas tähystäjämuurahaiset istuvat ruohon terillä valppaina mahdollisia tunkeilijoita vastaan.

Molemmilla muurahaiskukkotyypeillä on myös maanalainen osa.

Jalkojemme alla on piilotettu maailma, jossa muurahaispesät viihtyvät saalistajilta ja ulkoisilta tekijöiltä suojassa. Nämä maanalaiset kaupungit ovat insinöörityön taidonnäytteitä, joissa jokainen käytävä ja kammio on veistetty huolellisesti pesäkkeen tarpeiden mukaan.

Pehmeä maaperä tarjoaa ihanteellisen alustan kaivamiselle, minkä ansiosta työntekijät voivat muovata monimutkaisia pesiä nopealla tahdilla. Pinnalle kuljetettu maa lisää suojarakennetta, kun taas piilossa olevat syvyydet pitävät pesäkkeen turvassa vahingoittumiselta.

Maaperä toimii luonnollisena eristeenä ja sitoo lämpöä, joka on elintärkeää pesän kehitykselle. Muurahaiset sijoittavat kuningattaren kammiot näille lämpimille vyöhykkeille, mikä luo ihanteellisen ympäristön munimiselle. Nämä maanalaiset suojapaikat eivät ole pelkkiä pesiä, vaan täysin toimivia ekosysteemejä, joissa muut lajit elävät symbioosissa muurahaisten kanssa.

 Kiehtovimpia muurahaisia ovat sieniviljelijät, kuten lehtileikkurit. Nämä Keski- ja Etelä-Amerikasta löytyvät muurahaiset viljelevät sieniä laajoissa maanalaisissa verkostoissa. Ne kuljettavat kasvimateriaalia - lehtiä, oksia ja hedelmiä - ruokkiakseen sienipuutarhojaan, jotka toimivat sekä ravintona että elinympäristönä. Näiden pesien monimutkaisuus vetää vertoja ihmisen suunnittelemalle infrastruktuurille, jossa on tunneleita ilmanvaihtoa, varastointia ja liikennettä varten.

 Symbioosi on keskeisellä sijalla myrmekofyyttisillä muurahaisilla, jotka pesivät tietyissä kasveissa, kuten esim. Tillandsia ja akaasia. Nämä kasvit tarjoavat luonnollisia onkaloita, jotka muurahaiset muokkaavat asuintiloiksi. Vastineeksi muurahaiset suojelevat isäntäkasvejaan tuholaisilta, mikä on osoitus hyönteisten ja kasviston herkästä tasapainosta.

Jotkut muurahaiset, kuten puusepänmuurahaiset, valitsevat kierrätetyn asumismuodon ja asuvat lahoavissa puissa tai puurakenteissa. Kaiverruttamalla näihin rakenteisiin käytäviä ne luovat huomaamattomia mutta tehokkaita pesiä. Nämä opportunistiset asumukset ovat vaikuttavia esimerkkejä muurahaisten sopeutumiskyvystä.

 Korkealla Etelä-Aasian ja Keski-Afrikan latvustoissa kudontamuurahaiset valmistavat erikoisia pesiä sitomalla lehtiä yhteen toukkiensa erittämän silkin avulla. Lajit kuten Oecophylla ja Polyrhachis dives osoittavat vertaansa vailla olevaa arkkitehtonista taitoa ja rakentavat pesiä, jotka myös suojaavat isäntäkasveja. Toisin kuin useimmat myrmekofyytit, nämä muurahaiset luovat täysin ainutlaatuisia rakenteita, jotka korostavat niiden kekseliäisyyttä.

Muurahaiset ovat muutakin kuin hyönteisiä; ne ovat insinöörejä, viljelijöitä ja symbioottisia kumppaneita. Niiden muurahaiskylät, olivatpa ne sitten korkeita kupoleita tai piilotettuja maanalaisia labyrinttejä, paljastavat niiden sopeutumiskyvyn ja hienostuneisuuden. Nämä rakenteet ovat osoitus luonnon luovuudesta ja kestävyydestä, ja ne kehottavat meitä arvostamaan planeettamme elämän monimuotoisuutta.