Hei kaikille! Tänään lähdemme kiehtovalle matkalle Polyrhachis dives:n, joka tunnetaan myös nimellä kultahäntämuurahaiset, maailmaan.

Polyrhachis dives:llä on huomattava sopeutumiskyky, ja se viihtyy monenlaisissa ympäristöissä, kuten bambumetsissä, kosteilla alueilla, mangroveissa ja katoksissa. Niitä tavataan yleisesti myös puolikaupunkialueilla, kuten puistoissa ja puutarhoissa, ja niitä voidaan havaita jopa 2100 metrin korkeudessa merenpinnasta.

Nämä keskikokoiset, kultaiset muurahaiset ovat lehtimuurahaisia, jotka asuvat pääasiassa Kaakkois-Aasian puissa Japanista Pohjois-Australiaan. Australiassa ne suosivat avoimia savannimetsäalueita ja soisia rannikkotasankoja. Siellä ne rakentavat suuria, monikammioisia pesiä silkistä ja kartongista ja asettavat nämä rakenteet pienten puiden ja pensaiden oksiin ja lehtiin.

Japanin Okinawassa nämä ahkerat muurahaiset liimaavat lehtiä toukkasilkillä yhteen luodakseen arboreaalisen pesänsä. Viime aikoina ne ovat laajentaneet levinneisyysaluettaan saaren pohjoispuolelle, vaikka syy populaation lisääntymiseen on edelleen arvoitus.

Tutustutaan nyt siihen, mikä tekee niistä niin erityisiä. Polyrhachis dives-työntekijät ovat yleensä 6-8 mm pitkiä, kun taas kuningattaret ovat paljon suurempia, noin 12 mm. Niillä on hämmästyttävä metallinen kiilto, ja niiden suuressa kotelossa on kiiltäviä keltaisia tai hopeisia kaistaleita, mikä erottaa ne muista Polyrhachis-lajeista. Tämän vuoksi niitä kutsutaankin usein kultahäntämuurahaisiksi.

Nimen etymologia kertoo niiden ulkonäöstä: "Poly" tarkoittaa muinaiskreikan kielessä "monia", ja "rhachis" tarkoittaa "harjaa" tai "selkärankaa". Niiden mesosomalle eli keskivartalolle on ominaista, että sen päätepisteissä on piikkejä, jotka toimivat puolustusmekanismina petoeläimiä, kuten matelijoita, vastaan. Nämä muurahaiset ovat helposti tunnistettavissa tiheistä, hopeisista karvoista, jotka peittävät niiden koko kehon ja erityisesti niiden vatsaa.

Polyrhachis dives ovat monomorfisia, mikä tarkoittaa, että yksilöt ovat yleensä samannäköisiä, vaikka sukupolvien välillä voidaan havaita lievää kokovaihtelua. Lisäksi esiintyy alueellisia eroja: Aasialaisilla P. dives -taimenilla on syvemmät lovet päässään ja kaarevammat piikit kuin australialaisilla ja uusguinealaisilla lajitovereillaan.

Näissä muurahaisissa on gynopolymorfismia, mikä osoittaa, että niissä on kahdenlaisia kuningattaria: mikrogynejä, joilla on hieman suurempi mesosoma kuin työläisillä, ja makrogynejä, jotka ovat huomattavasti suurempia. Molemmat kuningatarlajit voivat elää rinnakkain samassa yhdyskunnassa.

Polyrhachis dives-pesäkkeissä voi olla useita kuningattaria, jopa noin 50 kuningatarta, jotka tekevät harmonista yhteistyötä. Tämä järjestely mahdollistaa niiden pesäkkeiden kasvamisen huomattavan suuriksi, joskus jopa kymmenien tuhansien muurahaisyksilöiden muodostamiksi. Niiden superpesäkkeet voivat olla niin tiheästi työläisten ja kuningattarien kansoittamia, että niiden populaation tarkka arviointi on haastavaa. Kussakin pesässä voi olla muutamasta sadasta useisiin kymmeniin tuhansiin muurahaisia, mukaan lukien lukuisia kuningattaria.

Polyrhachis dives ovat tunnettuja aggressiivisesta käyttäytymisestään uhattuna. Vaikka niillä ei ole pistimiä, niillä on klassinen puolustusmekanismi: ne voivat suihkuttaa muurahaishappoa vatsan takaosassa sijaitsevasta happoporeesta. Tämä piirre on tyypillinen Polyrhachis-muurahaisille, vaikka tämän käyttäytymisen voimakkuus ja tiheys voivat vaihdella.

Aggressiivisten taipumustensa lisäksi nämä muurahaiset kuluttavat ruokaa huomattavia määriä, mikä vaikuttaa merkittävästi ekosysteemiinsä. Ne metsästävät aktiivisesti hyönteisiä ja keräävät sokeripohjaista ravintoa. Ne pystyvät syömään sirkan sen kuorirunkoa myöten.

Sisätiloissa sijaitsevan pesäkkeen kanssa tehdyssä kokeessa havaittiin, että muurahaiset ottivat orgaanisen hunajan poikkeuksellisen hyvin vastaan, mikä osoitti niiden mieltymyksen tähän erityiseen ravinnonlähteeseen.

Polyrhachis dives rakentaa pesänsä pallomaisen rakenteen käyttäen erilaisia materiaaleja, kuten multaa, pieniä kiviä, kasviainesta ja jopa eläinten ulosteita. Tämä seos muodostaa laastin, joka sitoo lehdet ja muut kasvimateriaalit yhteen muodostaen monimutkaisia ja kestäviä pesiä.

Ne käyttävät silkkiä pesiensä muotoiluun, jotka niiden toukat luovat juuri ennen kuin ne ehtivät nukkeutumaan. Tämä työ vaatii vähemmän yhteistyötä kuin Oecophyllan kudontatyyli, mutta ne keräävät silti materiaaleja maasta.

Valitettavasti ne ovat joutuneet sopeutumaan ihmisiin ja rakentamaan pesänsä roskistamme ja hylätyistä rakennuksista.

Tutkimukset osoittavat, että varhaiset Polyrhachis-muurahaiset asuivat puissa ja käyttivät toukkasilkkiä pesien rakentamiseen. Ajan myötä jotkut lajit siirtyivät maan alle ja lopettivat silkin käytön. Muutamat lajit kuitenkin palasivat elämään puissa ilman silkkiä, ja kaksi lajia käyttää hämähäkkisilkkiä rakentaakseen pesiä kiville. Polyrhachis dives:n silkki ei todennäköisesti suojaa loisia vastaan, eikä niiden rakentama kartonki.

Pari viimeistä nippelitietoa: Se on melko pitkä aika hyönteiselle, mutta ei paljon verrattuna Lasius-kuningattariin, jotka voivat elää jopa 30 vuotta.

Polyrhachis dives-muurahaiset auttavat säätelemään puiden tuholaisia ja ovat osa uhanalaisen kiinalaisen pangolinin ruokavaliota, mikä tekee niistä ekologisesti tärkeitä.