Atta-muurahaiset, jotka tunnetaan yleisesti lehtileikkurimuurahaisina, ovat merkittävä laji, jota tavataan pääasiassa Keski- ja Etelä-Amerikassa. Nämä ahkerat hyönteiset kuuluvat järjestykseen Hymenoptera, perhe Formicidae, alaheimo Myrmicinae, suku Atta, ja niihin kuuluu useita lajeja. Atta-muurahaiset tunnetaan ainutlaatuisesta käyttäytymisestään lehtien leikkaamisessa ja kuljettamisessa, ja niillä on tärkeä rooli ekosysteemeissään.

Atta-muurahaisilla on alaleuat, joilla on tietynlaisen sinkkiatomien konfiguraation ansiosta kirurgin skalpelliin verrattava leikkausvoima. Kun nämä muurahaiset kuitenkin vanhenevat, niiden alaleuat tylsistyvät, jolloin niiden rooli vaihtuu leikkaamisesta lehtien kantamiseen.

Mielenkiintoista on, että he vaihtavat hakkuusuuntaa vuosittain, jotta metsä voi uudistua. Yhdessä päivässä ne voivat poistaa puun lehdet. Kun lehdet on leikattu pieniksi paloiksi, työntekijät kuljettavat ne pesään. Atta-muurahaisten intensiivinen sadonkorjuu on niin merkittävää, että ne ovat vastuussa siitä, että neljännes kaikista Keski- ja Etelä-Amerikan lehdistä tuhoutuu.

Polymorfismi, eli erilaisten muotojen esiintyminen saman lajin jäsenten keskuudessa, on Atta-muurahaisille ominainen piirre. Työntekijöillä on monenlaisia kokoja ja muotoja, jopa 10-20 erilaista muotoa. Pienimmät työläiset, minimit, hoitavat sienitarhaa, kun taas keskikokoiset työläiset, mediae, leikkaavat ja kuljettavat lehtiä. Suurimmat työntekijät, joita kutsutaan majoreiksi, vastaavat puolustuksesta. Minimit puhdistavat lehdet myös loisista ennen niiden pääsyä pesään.

Atta-muurahaiset ovat erittäin organisoituneita, jopa jätehuollossaan. Ne luovat nimettyjä roskakasoja, joihin ne hävittävät jätteet ja kätkevät kuolleet muurahaiset. Tämä järjestäytyneisyys auttaa ylläpitämään pesäkkeen hygieniaa ja terveyttä. Ne säätelevät pesän lämpötilaa älykkäiden jätekasarakenteiden ansiosta. 

Kun nuori kuningatar lähtee perustamaan uutta pesäkettä, se kantaa palan sienestä sosiaalisessa vatsassaan. Tämä sieni periytyy sukupolvelta toiselle, ja se on mahdollisesti sama kanta, jota niiden esi-isät viljelivät miljoonia vuosia sitten. Tämä jatkuvuus takaa uusien pesäkkeiden selviytymisen ja menestyksen.

Lehtileikkurit tunnetaan Etelä-Amerikassa siitä, että ne tuhoavat nopeasti puita. Välipalana niitä arvostetaan Brasiliassa ja Meksikossa niiden maun vuoksi. Mutta heiltä puuttuu tunnustus luojina: itse asiassa niiden hylätyt pesät antavat kasvien juurien kasvaa helposti tyhjien tunneleiden läpi. Ne ovat olennainen ratas metsien biologisen monimuotoisuuden pyörässä. Kun seuraavan kerran näet lehtileikkurimuurahaisen, muista: tuon pienen olennon takana on erilaisten taitojen, yhteistyön ja selviytymisen maailma.