Bienvenido al mundo de las hormigas. Las hormigas son omnívoras y se alimentan de semillas, hongos, néctar, insectos y, a veces, restos de animales. A lo largo de millones de años, han organizado y perfeccionado sus prácticas alimentarias hasta convertirse en auténticas expertas.

En la naturaleza, las hormigas encuentran su suministro de azúcar no sólo en flores o frutas, sino también cultivando pulgones.

A las hormigas les gusta Camponotus piceusque habitan principalmente en el centro y el sur de Europa, recogen el néctar de las plantas. Pertenecen al grupo de las insectos de la floriculturaque se alimentan directamente de néctar o polen. Estas hormigas viven en armonía con las plantas, protegiéndolas de los parásitos. Además, ayudan a dispersar el polen cuando se desplazan de una planta a otra.

Sin embargo, algunas hormigas no dependen únicamente de lo que les proporcionan las plantas. Toman cartas en el asunto criando pulgones directamente. Esta práctica se conoce como entomocultura. Estas hormigas recolectan la melaza segregada por pequeños insectos, de forma muy parecida a como los humanos crían ganado. Estas granjas de pulgones se defienden ferozmente contra cualquier insecto que quiera darse un festín con su ganado lleno de miel. 

Las hormigas no sólo son vegetarianas. La mayoría de las colonias requieren la ingesta de proteínas.

Para satisfacer sus necesidades proteínicas, las hormigas salen de caza. Algunas especies son feroces cazadoras. Es el caso, por ejemplo, de las hormigas del Trampa para hormigas (también conocida como Chelifer). Sus formidables mandíbulas pueden cerrarse en 0,13 milisegundos sobre su presa, ¡a una velocidad superior a la de una bala disparada por un rifle!

A diferencia de la mayoría de las especies de hormigas, la Mandíbulas trampa como la mayoría de los Ponerinae son cazadoras solitarias. Se encuentran en las regiones tropicales del hemisferio sur y sus nidos sólo albergan algunas decenas o centenares de individuos. 

Hormigas legionarias (Ecitoninae, Aenictinae, Dorylinae) son de naturaleza extrema. Consumen todas las fuentes de proteínas que encuentran durante sus viajes en busca de comida.

Otras hormigas cazan termitas, mientras que algunas, como la Hormiga Dráculatambién conocido como Adetomyrma venatrixse alimentan de la sangre de sus propias larvas.

Esta especie es muy singular, ya que por lo general las hormigas utilizan proteínas para alimentar a sus larvas y a su(s) reina(s).

Sin embargo, estas especies son excepciones en el reino de las hormigas. La mayoría de las hormigas satisfacen sus necesidades proteínicas carroñeros. Recogen insectos o animales muertos y los llevan al hormiguero. La caza sigue siendo ocasional y una cuestión de oportunidad..

Si pensabas que los humanos inventaron la agricultura, te equivocas. Las hormigas son probablemente las primeros agricultores en la historia de nuestro planeta. Recogen material vegetal, lo transforman o lo utilizan como impulso para el crecimiento de las plantas.

Estos incansables trabajadores desempeñan un papel protagonista en la mirmecocoria. Transportan las semillas a sus nidos, atraídas por la elaiosomas ricos en nutrientes adheridas a las semillas. Al hacerlo, siembran vida, dispersando las plantas por la superficie de la Tierra. Este proceso es el resultado de un simbiosis evolutiva.

La mirmecochoria no es una simple interacción. Es una pilar de la biodiversidad. Al dispersar semillas, las hormigas contribuyen a la regeneración de los bosques y a la creación de nuevos ecosistemas, configurando la faz de nuestro planeta. Las hormigas proporcionan servicio inestimable al mundo vivo.

Algunos proponen la idea que las hormigas que recogen semillas, como Messor Barbarusson una especie de hormigas protocultivadoras de hongos porque también controlan la fermentación. En sus graneros subterráneos, la fermentación de las semillas se produce mediante una gestión precisa de la temperatura y la humedad. Las semillas se recubren de saliva digestiva hasta formar un "pan" que las hormigas pueden ingerir y compartir entre ellas. Además, el pan de hormiga almacenado es mucho más duradero que las semillas frescas. Sirve como fuente perfecta de alimento para el invierno, cuando no hay nada fresco que recolectar en el exterior.

Subgéneros Atta o Acromyrmex prosperan en América Central y del Sur. Se las conoce comúnmente como "Hormigas cortadoras de hojas"pero también reciben nombres como "Granjeros de hongos", "Defoliadores"o incluso "Hormigas Parasol". Detrás de estos apodos se esconde una realidad fascinante.

Estas hormigas cortan meticulosamente trozos de hojas, que luego transportan a sus hormigueros. Su eficacia es asombrosa: transportan una media de 300 kilos de material vegetal anualmente. Pueden incluso despojar a un árbol de su follaje en una noche. El horror de todo agricultor humano.

En su viaje de regreso, se puede presenciar esta peculiar procesión de parasoles verdes o surfistas de hojas. Las hormigas transportan fragmentos de hojas hasta seis veces su propio peso. Aunque su anatomía podría permitirles soportar cargas más pesadas, hacerlo les ralentizaría.

De vuelta al nido, utilizan las hojas como sustrato y fertilizante, lo que permite que el hongo prospere. Este hongo sirve tanto de hábitat como de fuente vital de alimento. A lo largo de unos 30 millones de años, el hongo y las hormigas han evolucionado de tal forma que uno no puede existir sin el otro. Es el llamado mutualismo. Un tipo de simbiosis obligatoria. 

Desde una perspectiva humana, esta organización social parece ser una de las más sofisticadas del reino animal. Es literalmente una sistema agrícola renovable. El hongo proporciona refugio y sustento, y es aprovechado de forma óptima por estas extraordinarias hormigas.

Hormigas han tenido más de cien millones de años para perfeccionar su organización. Sus cuerpos son un maravilloso mecanismo adaptado a la vida social.

Los trabajadores responsables del aprovisionamiento tienen dos estómagos. El órgano mayor sirve de depósito "comunitario" donde la hormiga almacena el alimento que consume en forma líquida. Al regresar al nido, comparte este alimento con la reina, las larvas o cualquier otra hormiga mediante un proceso denominado trofalaxis.

Los trabajadores también poseen otro estómago llamado cultivoo estómago "individual". Cuando la propia hormiga necesita alimento, una parte del contenido del estómago más grande se transfiere al buche y luego se digiere.

Las hormigas desempeñan un papel importante en nuestro ecosistema. Permiten que el suelo respire, moderan las poblaciones de insectos, ayudan a esparcir las semillas y, por supuesto, también sirven de alimento a muchas especies diferentes. Contribuyen a la salud y la diversidad de nuestro entorno. Al observar más de cerca a estas excepcionales criaturas, comprendemos la importancia de cada especie, incluso de las más pequeñas, para mantener el equilibrio de nuestro planeta.