Bienvenidos de nuevo al mundo de las hormigas. En nuestras últimas excursiones, nos hemos topado con una hermosa y a veces controvertida especie bastante común en Europa: Myrmica rubra, conocida como las hormigas de fuego europeas o las hormigas rojas comunes. Hagamos un breve repaso.

Identificar a las hormigas de fuego europeas, conocidas científicamente como Myrmica rubra, puede ser todo un reto, ya que son diminutas y anidan bajo hojas y rocas. Estas hormigas suelen medir entre 4 y 5 mm y presentan una coloración amarilla y marrón que les da un aspecto rojizo característico, lo que se refleja en su nombre latino "Rubra", que significa "rojo".

A la luz directa del sol, estas hormigas parecen doradas y algo translúcidas, mientras que a la sombra adquieren un tono más oscuro, como el bronce. Su cuerpo está estriado desde la cabeza hasta el tórax, lo que le da un aspecto único, casi tribal.

Una inspección más detallada de su cabeza revela una forma triangular adornada con pelos dorados y un largo y delgado escapo, que es el primer segmento de su antena. Su pecíolo, o cintura, está dividido en dos partes, y el último nódulo parece fundirse con el abdomen. El abdomen está cubierto de pelos finos y claros que se extienden por todo el cuerpo. Además, las patas son más claras que el resto del cuerpo.

Es importante tener en cuenta que estas hormigas están equipadas con un aguijón, lo que las hace capaces de defenderse eficazmente. Así que, aunque sean pequeñas e intrigantes de observar, conviene manejarlas con cuidado.

Las hormigas de fuego europeas, o Myrmica rubra, son originarias de Europa y prosperan en climas templados. Con el tiempo se han extendido a Norteamérica y Japón, a menudo a través de las rutas comerciales humanas.

Normalmente, estas hormigas prefieren los prados húmedos y los jardines de Europa Occidental. Aunque pueden encontrarse en bosques, esto es más frecuente en las regiones de Rusia y Europa del Este. Les gusta anidar en suelos húmedos cerca de ríos o pantanos y no necesitan altas temperaturas para completar su ciclo vital. Esta adaptabilidad les permite sobrevivir en simples agujeros en el suelo e incluso soportar inundaciones de corta duración.

Estas características hacen de Myrmica rubra una especie potencialmente invasora, ya que puede soportar diversas condiciones y establecer rápidamente nuevas colonias. Al ser euritópicas, pueden vivir en una amplia gama de condiciones ambientales, lo que aumenta aún más su capacidad de propagarse y prosperar.

Encontrar el nido de Myrmica rubra, u hormigas rojas europeas, puede ser todo un reto.

Estas hormigas son muy móviles y pueden trasladarse rápidamente si es necesario, lo que demuestra su impresionante capacidad de supervivencia. Son poligínicas y polidómicas, lo que significa que cada colonia puede albergar varias reinas, en este caso hasta varias docenas, y el nido puede estar repartido por varios lugares.

En suelo arenoso, sus nidos no suelen profundizar más de 1 metro. En suelo regular, suelen excavar a unos 20 cm bajo tierra, a menudo bajo musgo, piedras u hojas, creando una red de pequeñas cámaras. Aunque su ciclo vital aún está en estudio, sabemos que obviamente tienen huevos, larvas y también pupas desnudas. Curiosamente, las larvas pueden masticar, a diferencia de las hormigas adultas, lo que les ayuda a crecer rápidamente consumiendo proteínas. Para alimentar a sus larvas, las hormigas Myrmica rubra cazan y pepenan insectos muertos. 

Se han observado algunos nidos cerca de los de otras especies, como Formica rufa. Aunque la cohabitación parece posible, ambas especies son criadoras de pulgones y pueden competir ocasionalmente por el control del "ganado" de pulgones. Las hormigas Myrmica rubra recogen la melaza de los pulgones y la comparten con sus hermanas mediante un proceso denominado trofalaxis.

Descubrimos un nido a mediados de agosto y, como puede verse, las hormigas aladas (macho y hembra) se están preparando para sus vuelos nupciales, que se producen entre agosto y septiembre en Europa, dependiendo del tiempo. Estas hormigas hibernan de octubre a marzo a temperaturas de entre 5 y 8 grados centígrados.

En la naturaleza, cuando una hormiga Myrmica rubra muere, sus hermanas se llevan su cuerpo a unos 3 metros de la colonia y lo dejan allí. A diferencia de otras especies, no crean cementerios ni depósitos organizados de desechos.

Las hormigas rojas europeas, a pesar de su fama de picadoras y de anidar en jardines humanos, desempeñan un papel crucial en el ecosistema. Son vitales para la descomposición de la materia orgánica y la regeneración de los suelos. Así que, la próxima vez que te encuentres con estas hormigas, procura no molestarlas. Y recuerda, por muy tentador que sea, ¡evita poner los pies o los dedos demasiado cerca de ellas!