La idea de una hormiga del tamaño de un ser humano es fascinante y parece el argumento de una película de ciencia ficción de Hollywood. Pero, ¿podría hacerse realidad? 

Exploremos la ciencia que hay detrás de esta intrigante cuestión y examinemos por qué las hormigas gigantes, aunque cautivadoras en la ficción, son biológicamente improbables.

Las hormigas, como todos los insectos, dependen de un exoesqueleto (un caparazón exterior rígido que protege sus órganos internos y sostiene su cuerpo). Esta estructura es muy eficaz en tamaños pequeños, pero no se amplía bien.

A medida que aumenta el tamaño, la masa corporal aumenta más rápido que la resistencia del exoesqueleto. En otras palabras, si una hormiga tuviera el tamaño de un ser humano, su exoesqueleto tendría que ser muy grueso para soportar su peso. Esto la haría demasiado pesada para moverse con eficacia. Además, el fuerza muscular necesaria levantar y mover un cuerpo tan grande superaría con creces lo que el cuerpo de un insecto puede soportar. En resumen, sus cuerpos no están hechos para semejante escala.

Los insectos no respiran como los mamíferos. En su lugar, dependen de un sistema de tráqueasEl oxígeno entra en sus cuerpos a través de unos pequeños orificios llamados El oxígeno entra en sus cuerpos a través de pequeños orificios llamados espiráculos. Este sistema funciona bien para los organismos pequeños, pero se vuelve muy ineficaz a medida que aumenta el tamaño del cuerpo.

A escala humana, los espiráculos no proporcionarían suficiente superficie para absorber suficiente oxígeno. Una hormiga gigante probablemente lucha por oxigenar sus células eficazmente, imposibilitando el funcionamiento normal del organismo.

Además, las hormigas tienen hemolinfaUn fluido similar a la sangre, pero sin un sistema circulatorio cerrado como el nuestro. Los órganos flotan libremente en este fluido y no existe un sistema de venas o arterias bombeado por el corazón. Este tipo de sistema sería extremadamente ineficaz en un cuerpo de mayor tamaño, lo que provocaría graves limitaciones metabólicas.

Una hormiga de tamaño humano necesitaría un inmensa cantidad de comida sólo para sobrevivir. Mientras que una hormiga típica sólo necesita 0,015 calorías al díauna hormiga del tamaño de un ser humano podría necesitar tanto como 210.000 calorías diarias (aproximadamente 100 veces las necesidades calóricas de un ser humano).

Para ponerlo en perspectiva:

• El ser humano necesita unas 2.250 calorías al día.
  
  
• Una hormiga de tamaño humano podría necesitar el equivalente a más de 80 Big Macs cada día sólo para funcionar.
  
  

Aunque pudieran soportar su propio peso corporal, encontrar comida suficiente para alimentar ese metabolismo sería un reto importante.

Nota: Estas cifras son estimaciones. No tienen en cuenta rasgos biológicos como el metabolismo de sangre fría o la inactividad estacional (como el letargo invernal), que podrían afectar a las necesidades energéticas.

Imaginemos que las hormigas pudieran crecer hasta alcanzar el tamaño humano. ¿Qué significaría eso para el medio ambiente?

Toma hormigas cortadoras de hojas por ejemplo. Una colonia madura puede despojar a un árbol completo de sus hojas en 24 horas. Si esas hormigas fueran de tamaño humano, podrían potencialmente defoliar miles de árboles en un solo día.

Visualiza un enjambre de hormigas gigantes invadiendo Central Park en Nueva York. En un mes, todo el parque podría quedar desnudo. Las consecuencias ecológicas serían devastadoras.

Su colonias también escalarían masivamente, tal vez con hormigueros del tamaño de rascacielos de Manhattan. Pero, por supuesto, si las hormigas evolucionaron gradualmente para llegar a ser tan grandes, sus densidad de población y estructuras sociales probablemente también se adaptarían. Se necesitarían menos individuos y sus nidos no tendrían que ser tan grandes.

Aunque es divertido imaginar hormigas gigantes tomando ciudades o protagonizando películas de monstruos, la biología dice no. Desde las limitaciones de los exoesqueletos y los sistemas respiratorios hasta las necesidades energéticas insostenibles y las enormes huellas ecológicas, la idea sencillamente no se sostiene en el mundo real.

Hay una razón por la que la evolución favoreció miniaturización para hormigas y otros insectos. Ser pequeñas les da enormes ventajas en movilidad, supervivencia e impacto ecológico.

Así que por ahora, y probablemente para siempre, las hormigas seguirán siendo las pequeño pero poderoso criaturas que siempre han sido.