Hola a todos Hoy vamos a embarcarnos en un fascinante viaje al mundo de las Polyrhachis dives, también conocidas como hormigas de cola dorada.

Las Polyrhachis dives muestran una notable adaptabilidad, prosperando en una amplia gama de entornos, como arboledas de bambú, regiones húmedas, manglares y copas de árboles. También es común encontrarlos en zonas semiurbanas, como parques y jardines, y pueden observarse a altitudes de hasta 2.100 metros sobre el nivel del mar.

Estas hormigas doradas de tamaño mediano son arborícolas y viven principalmente en los árboles del sudeste asiático, desde Japón hasta el norte de Australia. En Australia, prefieren las sabanas abiertas y las llanuras costeras pantanosas. Aquí construyen grandes nidos multicámara de seda y cartón, que integran en las ramas y hojas de pequeños árboles y arbustos.

En Okinawa, Japón, estas laboriosas hormigas pegan hojas con seda larvaria para crear sus nidos arbóreos. Recientemente, han ampliado su área de distribución hacia el norte de la isla, aunque la razón de este aumento de población sigue siendo un misterio.

Veamos ahora qué las hace tan especiales. Las obreras Polyrhachis dives suelen medir entre 6 y 8 mm, mientras que las reinas son mucho más grandes, de unos 12 mm. Tienen un asombroso brillo metálico con bandas amarillas o plateadas brillantes en su gran gáster, lo que las hace destacar de otras especies de Polyrhachis. Por eso se las suele llamar hormigas de cola dorada.

La etimología de su nombre explica su aspecto: "Poly" se traduce como "muchos" en griego antiguo, y "rhachis" denota "cresta" o "espina". Su mesosoma, o sección media, se caracteriza por la presencia de espinas en sus extremos, que sirven como mecanismo defensivo contra depredadores como los reptiles. Estas hormigas son fácilmente identificables por sus densos pelos plateados que cubren todo su cuerpo, con especial concentración en los gasterópodos.

Polyrhachis dives son monomórficos, lo que significa que los individuos presentan en general un aspecto uniforme, aunque pueden observarse ligeras variaciones de tamaño entre generaciones. Además, existen diferencias regionales: Los P. dives asiáticos poseen muescas más profundas en la cabeza y espinas más curvadas en comparación con sus homólogos australianos y neoguineanos.

En particular, estas hormigas muestran ginopolimorfismo, lo que indica la presencia de dos tipos de reinas: las microginas, que tienen un mesosoma ligeramente mayor que el de las obreras, y las macroginas, que son significativamente más grandes. Ambos tipos de reinas pueden coexistir en la misma colonia.

Las colonias Polyrhachis dives pueden albergar varias reinas, hasta unas 50, que colaboran armoniosamente. Esta disposición facilita el crecimiento de sus colonias hasta tamaños considerables, que a veces comprenden decenas de miles de hormigas obreras. Sus supercolonias pueden estar tan densamente pobladas de obreras y reinas que resulta difícil calcular con precisión su población. Cada nido puede albergar desde unos cientos hasta varias decenas de miles de hormigas, incluidas numerosas reinas.

Las Polyrhachis dives son bien conocidas por su comportamiento agresivo cuando se ven amenazadas. A pesar de carecer de aguijones, poseen un mecanismo de defensa clásico: pueden pulverizar ácido fórmico desde un acidoporo situado en el extremo posterior de su abdomen. Este rasgo es característico de las hormigas Polyrhachis, aunque la intensidad y frecuencia de este comportamiento puede variar.

Además de sus tendencias agresivas, estas hormigas consumen alimentos en cantidades sustanciales, ejerciendo un impacto significativo en su ecosistema. Cazan insectos y recolectan alimentos azucarados. Son capaces de consumir un grillo hasta su exoesqueleto.

En un experimento con una colonia de interior, se observó que la miel orgánica era excepcionalmente bien recibida por las hormigas, lo que pone de manifiesto su afición por esta fuente de alimento en particular.

Las Polyrhachis dives construyen sus nidos en una estructura globular utilizando diversos materiales, como tierra, pequeñas piedras, materia vegetal e incluso excrementos de animales. Esta mezcla crea un mortero para unir hojas y otros materiales vegetales, formando nidos intrincados y duraderos.

Utilizan la seda para dar forma a sus nidos, creados por sus larvas justo antes de alcanzar la fase de pupa. Este trabajo requiere menos cooperación que el estilo de tejer de las Oecophyllas, pero siguen recogiendo materiales del suelo.

Por desgracia, han tenido que adaptarse a los humanos, construyendo sus nidos en nuestra basura y estructuras abandonadas.

Los estudios demuestran que las primeras hormigas Polyrhachis vivían en los árboles y utilizaban seda larvaria para construir sus nidos. Con el tiempo, algunas especies se trasladaron al subsuelo y dejaron de utilizar la seda. Sin embargo, unas pocas especies volvieron a vivir en los árboles sin utilizar seda, mientras que dos especies utilizan seda de araña para construir nidos en las rocas. Es poco probable que la seda de los Polyrhachis dives les proporcione protección contra los parásitos, como tampoco lo hace el cartón que construyen.

Un par de cosillas finales: Las reinas de Polyrhachis dives tienen una vida relativamente corta, de unos 12 años, que es bastante larga para un insecto, pero no mucho en comparación con las reinas de Lasius, que pueden vivir hasta 30 años.

Las hormigas Polyrhachis dives ayudan a regular las plagas en los árboles y forman parte de la dieta del pangolín chino, especie en peligro de extinción, lo que las hace ecológicamente importantes.