Las hormigas Atta, comúnmente conocidas como hormigas cortadoras de hojas, son una especie notable que se encuentra principalmente en América Central y del Sur. Estos laboriosos insectos pertenecen al orden HimenópterosFamilia Formicidaesubfamilia MyrmicinaeGénero Attay abarcan varias especies. Conocidas por su comportamiento único de cortar y transportar hojas, las hormigas Atta desempeñan un papel crucial en sus ecosistemas.

Las hormigas Atta están equipadas con mandíbulas que, gracias a una configuración específica de átomos de zinc, poseen un poder de corte comparable al del bisturí de un cirujano. Sin embargo, a medida que envejecen, sus mandíbulas pierden el filo, por lo que pasan de cortar hojas a transportarlas.

Curiosamente, alternan anualmente el sentido de la tala para permitir que el bosque se regenere. En un solo día, pueden despojar a un árbol de sus hojas. Una vez cortadas las hojas en pequeños trozos, las obreras las transportan al nido. Su recolección intensiva es tan importante que las hormigas Atta son responsables de la degradación de una cuarta parte de todas las hojas de América Central y del Sur.

El polimorfismo, la aparición de formas diferentes entre miembros de la misma especie, es una característica definitoria de las hormigas Atta. Las obreras presentan una amplia gama de tamaños y formas, con hasta 10-20 formas distintas. Las más pequeñas, llamadas mínimas, se ocupan del jardín de hongos, mientras que las medianas, o medias, cortan y transportan hojas. Las obreras más grandes, llamadas majors, se encargan de la defensa. Las mínimas también limpian las hojas de parásitos antes de que entren en el nido.

Las hormigas Atta son muy organizadas, incluso en la gestión de sus residuos. Crean montones de basura donde se deshacen de los desperdicios y esconden las hormigas muertas. Esta organización ayuda a mantener la higiene y la salud de la colonia. Regulan la temperatura dentro del nido gracias a estructuras inteligentes de pilas de desechos. 

Cuando una reina joven parte para establecer una nueva colonia, lleva un trozo del hongo en su estómago social. Este hongo se transmite de generación en generación, pudiendo ser la misma cepa cultivada por sus antepasados hace millones de años. Esta continuidad garantiza la supervivencia y el éxito de las nuevas colonias.

Los cortadores de hojas son conocidos en Sudamérica por la rápida defoliación de los árboles. Como tentempié, son apreciados en Brasil y México por su sabor. Pero carecen del reconocimiento como creadores: de hecho, sus nidos abandonados permiten que las raíces de las plantas crezcan fácilmente a través de los túneles vacíos. Son un engranaje esencial en la rueda de la biodiversidad forestal. Así que la próxima vez que veas una hormiga cortadora de hojas, recuerda: detrás de esa diminuta criatura se esconde un mundo de habilidades diferentes, cooperación y supervivencia.