Η ιδέα ενός μυρμηγκιού στο μέγεθος ενός ανθρώπου είναι συναρπαστική και σίγουρα ακούγεται σαν την πλοκή ενός χολιγουντιανού θρίλερ επιστημονικής φαντασίας. Αλλά θα μπορούσε ποτέ να γίνει πραγματικότητα; 

Ας εξερευνήσουμε την επιστήμη πίσω από αυτό το ενδιαφέρον ερώτημα και ας εξετάσουμε γιατί τα γιγάντια μυρμήγκια, αν και γοητευτικά στη φαντασία, είναι βιολογικά απίθανα.

Τα μυρμήγκια, όπως όλα τα έντομα, βασίζονται σε ένα εξωσκελετός (ένα άκαμπτο εξωτερικό κέλυφος που προστατεύει τα εσωτερικά τους όργανα και στηρίζει το σώμα τους). Αυτή η δομή είναι ιδιαίτερα αποτελεσματική σε μικρά μεγέθη, αλλά δεν επεκτείνεται καλά.

Καθώς αυξάνεται το μέγεθος, η μάζα του σώματος αυξάνεται ταχύτερα από την αντοχή του εξωσκελετού. Με άλλα λόγια, αν ένα μυρμήγκι αναβαθμιζόταν σε ανθρώπινο μέγεθος, ο εξωσκελετός του θα έπρεπε να είναι εξαιρετικά παχύς για να αντέξει το βάρος του. Αυτό θα το καθιστούσε πολύ βαρύ για να κινηθεί αποτελεσματικά. Επιπλέον, το απαιτούμενη μυϊκή δύναμη να σηκώσει και να μετακινήσει ένα τόσο μεγάλο σώμα θα ξεπερνούσε κατά πολύ αυτό που μπορεί να αντέξει το σώμα ενός εντόμου. Εν ολίγοις, τα σώματά τους δεν είναι κατασκευασμένα για τέτοια κλίμακα.

Τα έντομα δεν αναπνέουν όπως τα θηλαστικά. Αντίθετα, βασίζονται σε ένα σύστημα tracheae, μικροσκοπικούς σωλήνες που μεταφέρουν οξυγόνο απευθείας στα κύτταρά τους. Το οξυγόνο εισέρχεται στο σώμα τους μέσω μικρών οπών που ονομάζονται σπιράλ. Αυτό το σύστημα λειτουργεί καλά για μικρούς οργανισμούς, αλλά γίνεται εξαιρετικά αναποτελεσματικό όσο αυξάνεται το μέγεθος του σώματος.

Σε κλίμακα ανθρώπινου μεγέθους, τα σπιράλ δεν θα παρείχαν αρκετή επιφάνεια για να προσλαμβάνουν αρκετό οξυγόνο. Ένα γιγάντιο μυρμήγκι πιθανότατα αγωνίζεται να οξυγονώσει τα κύτταρά του αποτελεσματικά, καθιστώντας αδύνατη τη φυσιολογική σωματική λειτουργία.

Επιπλέον, τα μυρμήγκια έχουν αιμολέμφος, ένα υγρό παρόμοιο με το αίμα αλλά χωρίς κλειστό κυκλοφορικό σύστημα όπως το δικό μας. Τα όργανα επιπλέουν ελεύθερα σε αυτό το υγρό και δεν υπάρχει σύστημα φλεβών ή αρτηριών που να αντλείται από την καρδιά. Αυτό το είδος συστήματος θα ήταν εξαιρετικά αναποτελεσματικό σε ένα μεγαλύτερο σώμα, οδηγώντας σε σοβαρούς μεταβολικούς περιορισμούς.

Ένα μυρμήγκι σε ανθρώπινο μέγεθος θα χρειαζόταν τεράστια ποσότητα φαγητού απλά για να επιβιώσουν. Ενώ ένα τυπικό μυρμήγκι απαιτεί μόνο περίπου 0,015 θερμίδες ανά ημέρα, ένα μυρμήγκι στο μέγεθος ενός ανθρώπου θα μπορούσε να χρειαστεί μέχρι και 210.000 θερμίδες ημερησίως (περίπου 100 φορές τις θερμιδικές ανάγκες ενός ανθρώπου).

Για να το θέσουμε αυτό σε προοπτική:

• Οι άνθρωποι χρειάζονται περίπου 2.250 θερμίδες την ημέρα.
  
  
• Ένα μυρμήγκι ανθρώπινου μεγέθους μπορεί να απαιτήσει το ισοδύναμο πάνω από 80 Big Macs κάθε μέρα για να λειτουργήσει.
  
  

Ακόμη και αν μπορούσαν να μεταφέρουν το βάρος του σώματός τους, να βρίσκεις αρκετό φαγητό για να τροφοδοτηθεί αυτός ο μεταβολισμός θα ήταν μια μεγάλη πρόκληση.

Σημείωση: Οι αριθμοί αυτοί είναι εκτιμήσεις. Δεν συνυπολογίζουν βιολογικά χαρακτηριστικά, όπως ο μεταβολισμός των ψυχρόαιμων ή η εποχιακή αδράνεια (όπως ο χειμερινός λήθαργος), τα οποία θα μπορούσαν να επηρεάσουν τις ενεργειακές ανάγκες.

Ας φανταστούμε ότι τα μυρμήγκια θα μπορούσαν με κάποιο τρόπο να μεγαλώσουν σε ανθρώπινο μέγεθος. Τι θα σήμαινε αυτό για το περιβάλλον;

Πάρτε το μυρμήγκια φυλλοκόπτες για παράδειγμα. Μια ώριμη αποικία μπορεί να απογυμνώσει ένα πλήρες δέντρο από τα φύλλα του μέσα σε 24 ώρες. Αν αυτά τα μυρμήγκια είχαν ανθρώπινο μέγεθος, θα μπορούσαν δυνητικά αποφυλλωθούν χιλιάδες δέντρα σε μία μόνο ημέρα.

Οραματιστείτε ένα σμήνος γιγάντιων μυρμηγκιών να εισβάλλει Central Park στη Νέα Υόρκη. Μέσα σε ένα μήνα, ολόκληρο το πάρκο θα μπορούσε να απογυμνωθεί. Οι οικολογικές συνέπειες θα ήταν καταστροφικές.

Το αποικίες επίσης, θα κλιμακωνόταν μαζικά, ίσως με μυρμηγκοφωλιές στο μέγεθος των ουρανοξυστών του Μανχάταν. Αλλά φυσικά, αν τα μυρμήγκια εξελίχθηκαν σταδιακά για να γίνουν τόσο μεγάλα, τα πυκνότητα πληθυσμού και κοινωνικές δομές πιθανότατα θα προσαρμοζόταν επίσης. Θα χρειάζονταν λιγότερα άτομα και οι φωλιές τους ίσως να μην ήταν τόσο μεγάλες.

Ενώ έχει πλάκα να φανταζόμαστε γιγάντια μυρμήγκια να καταλαμβάνουν πόλεις ή να πρωταγωνιστούν σε ταινίες με τέρατα, η βιολογία λέει όχι. Από τους περιορισμούς των εξωσκελετών και των αναπνευστικών συστημάτων μέχρι τις μη βιώσιμες ενεργειακές ανάγκες και το τεράστιο οικολογικό αποτύπωμα, η ιδέα απλά δεν στέκει στον πραγματικό κόσμο.

Υπάρχει λόγος που η εξέλιξη προτίμησε σμίκρυνση για μυρμήγκια και άλλα έντομα. Το μικρό τους μέγεθος τους δίνει τεράστια πλεονεκτήματα όσον αφορά την κινητικότητα, την επιβίωση και τον οικολογικό αντίκτυπο.

Έτσι, προς το παρόν, και πιθανότατα για πάντα, τα μυρμήγκια θα παραμείνουν το μικροσκοπικό αλλά πανίσχυρο πλάσματα που ήταν πάντα.