Τα μυρμήγκια Atta, κοινώς γνωστά ως μυρμήγκια που κόβουν φύλλα, είναι ένα αξιοσημείωτο είδος που απαντάται κυρίως στην Κεντρική και Νότια Αμερική. Αυτά τα εργατικά έντομα ανήκουν στην τάξη Υμενόπτερα, οικογένεια Formicidae, υποοικογένεια Myrmicinae, γένος Atta, και περιλαμβάνουν διάφορα είδη. Γνωστά για τη μοναδική συμπεριφορά τους να κόβουν και να μεταφέρουν φύλλα, τα μυρμήγκια Atta παίζουν καθοριστικό ρόλο στα οικοσυστήματά τους.

Τα μυρμήγκια Atta είναι εξοπλισμένα με κάτω γνάθους που, χάρη σε μια ειδική διάταξη ατόμων ψευδαργύρου, διαθέτουν κοπτική δύναμη συγκρίσιμη με το νυστέρι ενός χειρουργού. Ωστόσο, καθώς τα μυρμήγκια αυτά γερνούν, οι γνάθοι τους αμβλύνονται, γεγονός που καθιστά αναγκαία την αλλαγή ρόλων από την κοπή στη μεταφορά φύλλων.

Είναι ενδιαφέρον ότι εναλλάσσουν την κατεύθυνση της κοπής τους ετησίως για να επιτρέψουν στο δάσος να αναγεννηθεί. Σε μία μόνο ημέρα, μπορούν να απογυμνώσουν ένα δέντρο από τα φύλλα του. Μόλις τα φύλλα κοπούν σε μικρά κομμάτια, οι εργάτες τα μεταφέρουν στη φωλιά. Η εντατική συγκομιδή τους είναι τόσο σημαντική που τα μυρμήγκια Atta είναι υπεύθυνα για την υποβάθμιση του ενός τετάρτου όλων των φύλλων στην Κεντρική και Νότια Αμερική.

Ο πολυμορφισμός, η εμφάνιση διαφορετικών μορφών μεταξύ των μελών του ίδιου είδους, είναι ένα χαρακτηριστικό γνώρισμα των μυρμηγκιών Atta. Οι εργάτριες παρουσιάζουν ένα εύρος μεγεθών και σχημάτων, με έως και 10-20 διαφορετικές μορφές. Οι μικρότερες εργάτριες, γνωστές ως minims, φροντίζουν τον κήπο με τους μύκητες, ενώ οι μεσαίου μεγέθους εργάτριες, ή mediae, κόβουν και μεταφέρουν φύλλα. Οι μεγαλύτεροι εργάτες, που ονομάζονται majors, είναι υπεύθυνοι για την άμυνα. Οι minims παίζουν επίσης ρόλο στον καθαρισμό των φύλλων από τα παράσιτα πριν αυτά εισέλθουν στη φωλιά.

Τα μυρμήγκια Atta είναι εξαιρετικά οργανωμένα, ακόμη και στη διαχείριση των αποβλήτων τους. Δημιουργούν καθορισμένους σωρούς σκουπιδιών όπου πετούν τα απορρίμματα και κρύβουν τα νεκρά μυρμήγκια. Αυτή η οργάνωση συμβάλλει στη διατήρηση της υγιεινής και της υγείας της αποικίας. Ρυθμίζουν τη θερμοκρασία εντός της φωλιάς χάρη στις έξυπνες κατασκευές σωρών απορριμμάτων. 

Όταν μια νεαρή βασίλισσα φεύγει για να ιδρύσει μια νέα αποικία, μεταφέρει ένα κομμάτι του μύκητα στο κοινωνικό της στομάχι. Αυτός ο μύκητας μεταβιβάζεται από γενιά σε γενιά, πιθανόν να είναι το ίδιο στέλεχος που καλλιεργούσαν οι πρόγονοί τους πριν από εκατομμύρια χρόνια. Αυτή η συνέχεια εξασφαλίζει την επιβίωση και την επιτυχία των νέων αποικιών.

Οι φυλλοκόπτες είναι γνωστοί στη Νότια Αμερική για την ταχεία αποφύλλωση των δέντρων. Ως σνακ, εκτιμώνται στη Βραζιλία και το Μεξικό για τη γεύση τους. Αλλά δεν έχουν την αναγνώριση ως δημιουργοί: στην πραγματικότητα, οι εγκαταλελειμμένες φωλιές τους επιτρέπουν στις ρίζες των φυτών να αναπτυχθούν εύκολα μέσα από τις κενές σήραγγες. Αποτελούν βασικό γρανάζι στον τροχό της βιοποικιλότητας των δασών. Έτσι, την επόμενη φορά που θα εντοπίσετε ένα μυρμήγκι που κόβει φύλλα, θυμηθείτε: πίσω από αυτό το μικροσκοπικό πλάσμα κρύβεται ένας κόσμος διαφορετικών δεξιοτήτων, συνεργασίας και επιβίωσης.